L’histoire traditionnelle de la migration humaine dans les Amériques est la suivante : Un groupe d’hommes de l’âge de pierre s’est déplacé de la région de l’actuelle Sibérie vers l’Alaska lorsque le retrait des eaux océaniques a créé un pont terrestre entre les deux continents à travers le détroit de Béring. Une fois ce pont franchi, les gigantesques nappes glaciaires des Laurentides et de la Cordillère, qui bloquaient le sud de l’Alaska et le territoire du Yukon dans l’ouest du Canada, ont arrêté la progression des migrants. Mais il y a environ 13 000 ans, les calottes glaciaires ont commencé à reculer, ouvrant un corridor libre de glace de 900 miles de long le long des Rocheuses canadiennes. C’est ainsi, selon de nombreux chercheurs, que la culture Clovis s’est déplacée vers le sud et a colonisé d’autres parties des Amériques.
Mais de nouvelles preuves ont rendu cette chronologie floue au cours de la dernière décennie. La recherche montre que les humains vivaient au sud des calottes glaciaires avant que le corridor libre de glace ne s’ouvre. Un établissement à Monte Verde, au Chili, montre que les gens avaient fait tout le chemin vers le sud de l’Amérique du Sud il y a 15 000 ans et une découverte plus récente indique que les humains chassaient le mammouth en Floride il y a 14 500 ans.
Maintenant, une nouvelle étude menée par une équipe internationale de chercheurs pourrait finalement arracher l’hypothèse du corridor de glace des manuels scolaires une fois pour toutes. En utilisant des carottes de sédiments et des analyses d’ADN, les scientifiques ont reconstitué l’environnement du corridor. Cette recherche montre qu’il n’y avait tout simplement pas assez de ressources dans le couloir pour que les premiers migrants humains puissent réussir la traversée.
« L’essentiel est que même si le couloir physique était ouvert il y a 13 000 ans, il a fallu attendre plusieurs centaines d’années avant de pouvoir l’utiliser », déclare dans un communiqué de presse Eske Willerslev, chef de projet, généticien évolutionniste de l’Université de Copenhague et de l’Université de Cambridge. « Cela signifie que les premières personnes qui ont pénétré dans ce qui est aujourd’hui les États-Unis, l’Amérique centrale et l’Amérique du Sud ont dû emprunter une route différente. Que vous croyiez que ces gens étaient Clovis, ou quelqu’un d’autre, ils n’ont tout simplement pas pu venir par le corridor, comme on l’a longtemps prétendu. »
Nicholas Wade, au New York Times, rapporte que les chercheurs ont examiné une zone du corridor libre de glace qui faisait autrefois partie d’un grand lac surnommé Glacial Lake Peace qui aurait bloqué le chemin. Les migrants n’auraient pas pu traverser cette étendue d’eau de 6000 miles carrés avant qu’elle ne commence à se retirer, un événement qui se manifesterait dans les sédiments du lit du lac par des restes de plantes et d’animaux.
Aujourd’hui, cette zone est couverte par le lac Charlie en Colombie-Britannique et le lac Spring en Alberta. L’équipe a visité les lacs pendant l’hiver, forant dans les lits des lacs pour recueillir des carottes de sédiments.
Ils ont ensuite appliqué une technique appelée « séquençage shotgun » aux matériaux qu’ils ont remontés, ce qui leur a permis de dater quand les plantes et les animaux ont commencé à coloniser le lit du lac. « Au lieu de rechercher des morceaux d’ADN spécifiques d’espèces individuelles, nous avons essentiellement séquencé tout ce qui s’y trouve, des bactéries aux animaux », explique Willerslev dans le communiqué. « C’est incroyable ce que l’on peut en tirer. Nous avons trouvé des preuves de la présence de poissons, d’aigles, de mammifères et de plantes. »
Wade rapporte que les fragments d’ADN ancien montrent comment le lac Peace s’est retiré, ouvrant lentement le couloir de glace. Les herbes, les carex, les bouleaux et les saules ont commencé à coloniser les bords du lac qui rétrécissait et, à mesure qu’il s’asséchait, ils ont trouvé des preuves que des bisons, des campagnols et des lapins de garenne s’y sont installés à partir d’il y a environ 12 500 ans. Cela signifie qu’il est peu probable que la région ait produit suffisamment de ressources, comme de la nourriture et du bois, pour permettre une longue migration avant cette date. Au lieu de cela, les premiers humains ont probablement suivi la côte Pacifique en contournant les calottes glaciaires lors de la colonisation des Amériques.
L’étude fait écho à un autre article paru en juin. Dans cette étude, les chercheurs ont examiné l’ADN des populations de bisons du nord et du sud, concluant qu’elles ne se sont pas entremêlées avant 13 000 ans, ce qui signifie que le corridor était bloqué jusque-là.
Maintenant, pour compléter l’histoire de la migration humaine dans les Amériques, les chercheurs doivent se concentrer sur les preuves le long de la côte. C’est délicat car l’érosion, les marées et maintenant les effets du changement climatique font que les sites archéologiques côtiers sont très rares.