1917. július 31-én a brit hadsereg támadást indított a német állások ellen Ypres közelében. Ez a támadás, bár hivatalosan a harmadik ypres-i csata volt, Passchendaele-i csata néven vált ismertté, az egyik falu után, ahol a csatát vívták. Ez az első világháborúról alkotott számos modern nézetet meghatározóvá vált.
1917 nehéz év volt az antant szövetségesek számára. Az 1916-os somme-i és verduni csaták és hatalmas veszteségek után Nagy-Britannia, Franciaország, Olaszország és Oroszország továbbra is kereste a módját, hogy megtörje a német hadsereget és befejezze a háborút, amikor az újabb évbe lépett.
Az oroszországi forradalmak azonban térdre kényszerítették ezt a nemzetet, és végül teljesen kiléptek a konfliktusból. Egy sikertelen francia támadás a Chemin des Dames-nél április és május folyamán zendülést okozott a hadseregükben, és a franciák az év hátralévő részében képtelenek voltak bármilyen támadást végrehajtani. Míg az olaszok visszaszorították az osztrák-magyar seregeket a saját frontjukon, a német erők hamarosan megérkeztek, hogy megsegítsék ostromlott szövetségeseiket, és gyorsan megakadályoztak minden további előrenyomulást.
Míg az Amerikai Egyesült Államok nemrég csatlakozott a háborúhoz, az első katonakontingensük csak 1917 júniusának végén kezdett megérkezni, és a hadseregük csak a következő évben állt készen a harci műveletekre.
1917 második felében Nagy-Britannia volt az egyetlen szövetséges hatalom, amely képes volt támadást indítani Németország ellen. Mivel szabad kezet kapott a célpont kiválasztásában, Haig tábornagy ismét a belgiumi Flandria környéke felé fordította figyelmét, ahol egy sikeres támadással elfoglalhatta volna a német tengeralattjáró-telepeket, és potenciálisan megfordíthatta volna az ellenséges hadsereg szárnyát.
Az ypres-i csaták
Légi ferde látkép Ypresről, amely a város romjait mutatja. – Image Courtesy of the Imperial War Museum (IWM Q 29795)
A harcok 1914 vége felé kezdődtek meg Ypres környékén. A “versenyfutás a tenger felé” és a lövészárkok kialakítása után a nyugati front mentén az ősi fallal körülvett Ypres városa kulcsfontosságú helyet foglalt el a frontvonalakon. Míg a város a szövetségesek oldalán állt, védművei egy dudort okoztak a frontvonalban, amely a németek által tartott területre nyúlt ki.
Ez a kiemelkedés azt jelentette, hogy a brit és francia erők Ypresből támadhattak, és ha sikerült áttörniük a német vonalakat, akkor képesek voltak a német védművek mögötti nyílt vidékre vonulni, és potenciálisan bekeríteni a német hadsereget. Ugyanakkor ugyanez a helyzet lehetővé tette a németek számára, hogy három oldalról bombázzák a várost, hogy megpróbálják megsemmisíteni a védekező erőket.
Az 1914 októberében és novemberében zajló első ypres-i csatában brit, francia és belga hadseregek harcoltak a németek ellen a város ellenőrzésének megtartásáért. Míg egyik fél sem tudta kiszorítani a másikat az állásaiból, a szövetségesek továbbra is tartották a várost, és az első vonalbeli állásaikat biztonságosabb távolságban tartották magától a várostól.
1915. április 22-én a német hadsereg először használt mérges gázt Ypres közelében, hogy újabb kísérletet tegyen a védők kiszorítására a területről és az állás elfoglalására. Ez a második ypres-i csata egy hónapig tartott, és a német hadseregnek sikerült visszaszorítani a frontvonalakat a város felé, de nem tudták elfoglalni.
Míg 1916-ban más csaták, mint például a Somme, elterelték a figyelmet Ypres környékéről, Douglas Haig továbbra is törekedett az áttörésre a térségben. A belga partok mentén elért siker segítene megvédeni Nagy-Britanniát a német tengeralattjárók fenyegetésétől, és az otthoniak számára felismerhető győzelmi pillanatot jelentene. Talán ugyanilyen fontos azonban az is, hogy a háború rosszra fordulása esetén szabad menekülési útvonalat biztosítana Európából.
A francia offenzívák 1917. áprilisi és májusi kudarca, az Oroszország és Olaszország előtt álló nehézségek, valamint az Egyesült Államok lassú mozgása után a támadó hadműveletek felelőssége a britekre hárult. Haig megkapta a kívánt lehetőséget, hogy Flandriában erőltesse a kérdést. Célpontválasztását azonban nem mindenki üdvözölte. A francia hadsereg ellenvetései és a brit kormány aggodalmai ellenére Haig erőltette az ügyét, és engedélyt kapott a támadás megrendezésére.
Haig terve
Haig tábornagy portréja Sir William Orpen által, 1917. május
Míg a frontvonalak az 1914-es és 1915-ös csaták során megszorultak Ypres körül, az alaphelyzet ugyanaz maradt. A várost továbbra is három oldalról vette körül a német hadsereg.
Az Ypres körüli táj nagyban kedvezett a németeknek. A keletre fekvő dombok és hegygerincek lehetővé tették a német hadsereg számára a szövetséges állások bombázását és a védekező erők mozgásának megfigyelését. Haig szándéka az volt, hogy a németeket kiszorítsa e dombok némelyikéről, és biztosítsa azokat a szövetséges hadműveletek számára.
Az egyik ilyen dombon, Ypres-től kissé északkeletre feküdt Passchendaele falu. További 5 mérfölddel arrébb egy kulcsfontosságú vasúti csomópont feküdt, amelyet a német hadsereg utánpótlásra használt.
Haig eredeti célja az volt, hogy elfoglalja az Ypres körüli stratégiai fontosságú dombokat és hegygerinceket, majd megkezdje a német védelmen való áttörést, útközben elfoglalva a vasúti és utánpótlási csomópontokat. Egy további támadássorozat, beleértve egy tervezett kétéltű támadást is, a tengerpart mentén segítene veszélyeztetni a német vonalat Belgiumban.
A táj, amely Ypres-t olyan fontossá tette, azonban erősen korlátozta a hosszabb harcok lehetőségeit is. A flandriai talaj homok, iszap és agyag keverékéből áll. A területet vízelvezető árkok szelték át, és a magas talajvízszint miatt hajlamos volt az áradásra. Az árkok közül, amelyekre a víz elvezetéséhez a csatatérről volt szükség, sok már megsemmisült a harcok során.
Noha a kutatások szerint az időjárás Ypresben évről évre folyamatosan javult, 1917 augusztusától kezdve Flandria az egyik legrosszabb esős év volt a feljegyzések szerint.
Harmadik ypres-i csata
A kezdeti brit célok a Gheluvelt-fennsík és a Pilckem-hát voltak. Ha ezt a két állást idejekorán sikerülne elfoglalni, akkor erős platformot biztosítanának a brit tüzérség számára, hogy aztán fedezzék az előrenyomulást.
A britek 1917. július 31-én hajnali 3:50-kor kezdték meg támadásaikat ezek ellen a célok ellen. Ezt az időpontot eredetileg azért választották, mert a hajnalnak felelt meg, de az alacsonyan függő felhők eltakarták a napot, és biztosították, hogy a brit katonák sötétben nyomultak előre.
A nap korai szakaszában a britek kezdeti sikereket értek el, de a nap előrehaladtával a támadások akadozni kezdtek, mivel a német védők a területre siettek, és ellentámadásba kezdtek olyan állások ellen, amelyeket a britek csak nemrég foglaltak el, és még nem tudtak megerősíteni.
A britek a Pilckem-hátnál jelentős előnyöket tudtak elérni, de a Gheluvelt körül nehezebb volt a harc. A helyzet még nehezebbé vált, amikor esni kezdett az eső.
A britek augusztus folyamán további támadó hadműveleteket indítottak, és megkezdték a német hadsereg lassú visszaszorítását.
Az előrenyomulás elősegítésére támogató támadásokat hajtottak végre a környéken, hogy a német katonákat elvonják a főerőkről, és más stratégiailag hasznos állásokat is elfoglaljanak. Az egyik ilyen támadás során a kanadai erők elfoglalták a 70. dombnál lévő német állást. Ez az állás lehetővé tette volna a brit erők számára, hogy további tüzérségi támogatást nyújtsanak a saját támadásaikhoz, és ennek elfoglalásakor a kanadaiak mintegy 9000 áldozatot szenvedtek, de több mint 25 ezret okoztak a németeknek.
A Pilckem Ridge-i csata. Hordágyhordozók térdig érő sárban küzdenek, hogy egy sebesültet biztonságba helyezzenek Boesinghe közelében, 1917. augusztus 1. – A kép a Birodalmi Hadimúzeum jóvoltából (IWM Q 5935)
A romló időjárási körülmények továbbra is nehezítették a harcot. Augusztus folyamán 5 hüvelyknyi eső esett a térségben. A tüzérségi bombázások feltépték a talajt és tovább rombolták a vízelvezető árkokat. Az új árkok kiásására tett kísérletek alig hoztak többet, mint hogy sáros pocsolyák sorozatát nyitották meg.
Haig joggal nem számított arra, hogy az időjárás egész augusztusban ilyen rossz lesz. Azonban, bár az időjárás tovább romlott, folytatta a támadási tervét.
A brit hadsereg egész augusztusban és szeptemberben folytatta a német állások támadását és a vonal Ypresből való kiszorítását Passchendaele falu felé.
Sáras előrenyomulás
Mivel szeptember vége felé a Passchendaele-i cél névlegesen a láthatáron volt, Haig októberben is fenntartotta az offenzívát.
Az augusztusban kezdődött rossz időjárás azonban az azt követő hónapokban sem enyhült érezhetően. A késő nyárból az őszbe és végül a télbe való átmenet nem hozott pihenést a térség katonái számára.
A hagyományos frontvonalak egyes területeken megszűntek. A vízzel elázott talajban új árkokat ásni hasztalan volt. Így a férfiak megpróbáltak védelmet építeni a gránátkráterekben vagy a korábbi erődítmények maradványaiban. Miközben a sár lehetetlenné tett minden ennél kifinomultabb védekezést, a katonák életére is komoly veszélyt jelentett.
A háború után visszatekintve Jack Dillon lövész leírta a terep potenciális veszélyeit:
A sár Passchendaele-nél valóban nagyon viszkózus volt, nagyon szívós, odaragadt az emberhez. A sár ott nem volt folyékony, nem volt zabkása, hanem egy furcsa, szívó jellegű sár volt. Amikor letértél erről a pályáról a rakományoddal, az “magához húzott”, nem úgy, mint a futóhomok, hanem egy igazi szörnyeteg, amely magához szívott.”
Fa deszkákat helyeztek el sok helyen, különösen a vonalak mögött, hogy az emberek biztonságban tudjanak járni. Azonban egy rossz lépés vagy a fedezékkeresés szükségessége elég könnyen lehozhatta az embert a fadeszkákról a sárba. Ha egyszer belekerült, gyakran lehetetlen volt visszajutni. A sár légmentesen lezárta a csizmákat, lábakat és testeket, és sok emberre volt szükség ahhoz, hogy egyetlen katonát is kihúzzanak a sárból.
Azokat, akiket nem tudtak kihúzni, gyakran hátra kellett hagyni, hogy lassan elsüllyedjenek a sárban és megfulladjanak. A Royal Warwickshire Regiment egyik katonája így emlékezett vissza:
Egy csapatnyi ember a frontvonal felé haladva talált egy térd fölé süllyedt embert. Négyük egyesített erőfeszítései a puskával a hóna alatt a legcsekélyebb hatást sem tettek rá, és ásni, még ha lapátok is álltak volna rendelkezésre, lehetetlen volt, mert nem volt talpalatnyi hely. A kötelesség arra kényszerítette őket, hogy továbbhaladjanak a vonalig, és amikor két nappal később lefelé haladtak azon az úton, a szerencsétlen ember még mindig ott volt; de csak a feje látszott, és őrjöngött.
Ilyen körülmények között emberek százai vesztek el Flandria mélyén. A teherautókkal vagy lovakkal történő támogató eszközök mozgatására tett kísérletek lehetetlennek bizonyultak. Az a remény, hogy a holtpontot tankok bevetésével ki lehet törni, szintén rövid életű volt, mivel azok is elakadtak a sárban.
Passchendaele
A kanadai géppuskás század védekező állásokat tart a második passchendaele-i csata alatt
A britek 1917. október 12-én kísérletet tettek arra, hogy elfoglalják magát Passchendaele környékét, de ekkorra az emberek már kimerültek, és a rossz körülmények és a kimerítő harcok miatt a morál súlyosan romlott. Ennek eredményeként a támadás sikertelen volt, és 13 000 áldozatot követelt, akik közül közel 3000 új-zélandi férfi volt.
Haig szüneteltette a falu elleni támadást, hogy az emberei felépülhessenek és pihenhessenek, miközben jelentős számú kanadai katonát is behozott, hogy előkészítse a falu elleni újabb támadást.
Egy október 20-i támogató támadást követően a brit hadsereg ismét megindult Passchendaele ellen, a kanadai erőkkel az élen. A csatatér jelentős része ekkorra már szó szerint mocsárrá vált, amelyet meg kellett kerülni, hogy a támadó erők elérjék a német vonalakat.
A támadás több szakaszát követően magát Passchendaele-t végül november 6-án foglalták el a kanadai katonák. Azonban míg a falu most már biztonságban volt, a tényleges hegygerinc, amelyen feküdt, továbbra is megosztott maradt a britek és a németek között. Annak ellenére, hogy egy utolsó kísérletet tettek arra, hogy a németeket a gerinc elhagyására kényszerítsék, az offenzíva végül 1917. november 10-én megállt.
Az utóhatás
Légifelvétel Passchendaele faluról a csata előtt és után
Haig reménye, hogy a német vonalakat Ypres körül véglegesen át lehet törni, hamisnak bizonyult. Továbbá a kiegészítő támadásokra és a belga partok mentén végrehajtott kétéltű támadásra vonatkozó tervei sem valósultak meg.
A frontvonalakat jelentősen eltávolították Ypres-től, és a britek most már több kulcsfontosságú állást tartottak a térségben, de áttörésre nem került sor.
A csata talán legfontosabb maradandó következménye a veszteségekben rejlett. A csatában mindkét félre vonatkozó pontos veszteségadatok továbbra is vitatottak, de feltételezhető, hogy a britek 244 897 veszteséget (sebesültekkel és halottakkal együtt) szenvedtek a hadművelet során. A német hadseregnek is legalább 217 194 áldozata volt.
Ezek az áldozatok mindkét fél számára súlyosak voltak, de a német hadsereg számára potenciálisan még súlyosabbak. Verdunnél és a Somme-nál az előző évben elképesztő csapásokat szenvedtek el, és nem tudták könnyen pótolni az elvesztett embereiket. Az a tudat, hogy az amerikai utánpótlás valamikor elkezd Európába érkezni, azt jelentette, hogy a német hadseregnek 1918 tavaszán fel kellett készülnie egy utolsó rohamra. Ez a német offenzíva a Passchendaele körüli brit nyereségek nagy részét elvesztette.
A Passchendaele-i harcok élményét azonban egyik fél sem tudta könnyen lerázni magáról, és a sárban eltűnt férfiakat sem lehetett könnyen elfelejteni.
A háború után az Ypres körüli harcokban elesett, de nem ismert sírral rendelkező brit és nemzetközösségi férfiakról – Új-Zéland kivételével – az Ypres bejáratánál lévő Menin Gate Memorial to the Missing emlékművön emlékeztek meg. Az új-zélandi kormány úgy döntött, hogy katonáinak emlékművekkel állít emléket, amelyek közelebb vannak azokhoz a területekhez, ahol katonáik harcoltak és meghaltak, bár katonáiknak egyetlen emléktábla állít emléket magán a Menin Gate emlékművön belül.
A Passchendaele mellett található ma a Tyne Cot temető. Ez a Nemzetközösségi Háborús Sírbizottság legnagyobb temetője a világon, és 11 965 férfi sírját tartalmazza. Ezek közül 8369 férfi névtelen.
A Menin Gate Memorial to the Missing – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Tyne Cot Cemetery – A kép Chris Kempshall jóvoltából 
Tyne Cot Cemetery – A kép Chris Kempshall jóvoltából A passchendaele-i csata az első világháborúról fennmaradt képek közül sokat meghatározóvá tett; a halál, a pusztítás és a sár.
A csatában elesettek holttesteit a mai napig megtaláljuk Flandria mezőin.