“A ruhaállványommal álltam szemben, ahonnan egy csomó cucc lógott le” – mondja Brandon Tan. “És mivel sötét volt, a táskáim és a kabátjaim valahogy fekete alakokká váltak.”
Tan, a New Yorkban élő író azt mondja, hogy azon az éjszakán – tágra nyílt szemekkel és összezárt ajkakkal – a saját testét próbálta mozgatni. Hamarosan rémálomszerű hallucinációk kezdték átvenni az uralmat a hallás- és érzékszervi észlelései felett, elmosva a határt álom és valóság között. “Egyfolytában pajkos vihogást és hátborzongató sikoltozást hallottam” – mondja. “És úgy éreztem, mintha nagyon erős széllökések lennének a szobámban, de az ablak teljesen zárva volt.”
Jackie Monoson át tudja érezni. De ellentétben Tan-nal, akinek új az alvásparalízis élménye, Monoson, a New Yorkban élő videószerkesztő azt mondja, hogy ő már évek óta megtapasztalta ezt a jelenséget néha-néha, különösen nagy stressz idején. Különösen egy epizódra emlékszik vissza, amely a New York-i Egyetem végzős évének záróvizsgáinak hetében történt: “Úgy éreztem, hogy miközben elalszom, fel is ébredek” – mondja. “A kollégiumban voltam, és tudtam, hogy a szobatársam a szobában van, de nem tudtam kiabálni.”
Nem sokkal az első néhány találkozás után Monoson az internethez fordult segítségért. Egy online alvásparalízis-fórum tanácsai alapján Monoson az epizódok alatt megtanult kisebb izmok mozgatására összpontosítani – például a lábujjait mozgatni -, hogy kitörjön a bénulás érzéséből.
Az alvásparalízis évente milliókat érint, és a tanulmányok szerint a világ népességének több mint fele él át legalább egy epizódot élete során. Az elterjedtség ellenére azonban a rendellenesség kevéssé ismert.
Baland Jalal, a Cambridge-i Egyetem idegkutatója és a Harvard Egyetem jelenlegi munkatársa szerint az alvásparalízis tudományos kutatásának hiánya valószínűleg a zavarodottságból fakad – senki sem tudja igazán, hogy mit is kezdjen vele.
“Az emberek értik, mit jelent, ha valaki kényszerbetegségben szenved, és naponta többször kezet mos” – mondja Jalal – “De mit jelent, ha valaki szellemet látott a szobájában?”
Most azonban a Jalalhoz hasonló idegtudósok belevetik magukat, és felfedezik, hogy az alvásparalízis és annak ellentéte – az úgynevezett REM alvászavar – talán többet jelent, mint gondoltuk. Amit sok éven át csak rossz álomnak vagy talán a holdfény trükkjének tartottunk, talán segíthet megfejteni, mi történik az agyunkban alvás közben.
Mi az alvásparalízis?
Bár az alvásparalízis részleteiről nem sokat tudunk, az alapokat ismerjük. Elalváskor vagy ébredéskor történik. Egy epizód során a személy tudatában van a környezetének, de képtelen mozogni vagy beszélni. Olyan, mintha az elme ébren lenne, de a test nem kapta meg az üzenetet.
Az alvási ciklus alatt, amely általában egy-két órán át tart, agyunk öt szakaszon megy keresztül. Az első négy alkotja a nem gyors szemmozgású alvást (NREM). Az ötödik és egyben utolsó szakaszban zajlik a REM. Ekkor következik be az alvásparalízis is. A REM, amely körülbelül 90 perccel az alvási ciklus után következik be, amikor az agy a legaktívabb, és a legélénkebb és érzelmekkel teli álmokat produkálja. “Ha megnézzük az idegi aktivitás mintázatát valakinél, aki REM-alvásban van, és összehasonlítjuk egy éber emberével, a két ember agya megkülönböztethetetlen” – mondja Jalal. “Alkalmanként a REM-álomban lévő fickó agya aktívabbnak tűnik, mint az ébren lévőé.”
Az alvásparalízis során a fulladás dermesztő érzése áll be.”
REM-álomban a testünk rendszeresen gátolja a motoros neuronjait, megbénítja magát, hogy megakadályozza, hogy a REM-álom bonyolult látomásait eljátsszuk és kárt okozzunk. Normális esetben az ember elmerül az alvásban, és nem veszi észre, hogy nem tud mozogni. Az alvásbénulásban szenvedő egyének azonban teljes mértékben tudatában vannak mozdulatlanságuknak. A pánikszerű, sikertelen próbálkozások, hogy felegyenesedjenek vagy felemeljék a karjukat, ronthatnak a helyzeten, merevvé téve az emberek testét vagy súlyosbítva a nyomáspontokat.
A légzés is szerepet játszik – ébrenlétben a légzésminták jellemzően szabálytalanok, mivel a beszéd, az érzelmek és a testmozgás befolyásolja őket. REM-ben azonban a test teljes mértékben ura a helyzetnek. Így az alvásparalízis során, amikor az emberek ösztönösen megpróbálják visszanyerni az irányítást a légzésük felett, és rájönnek, hogy nem tudják, a fulladás dermesztő érzése lép fel.
Ezek a tünetek együttesen olyan elsöprő félelmet keltenek, amelyet az agyunk nem tud figyelmen kívül hagyni. Éber állapotban az amygdala – az agy érzelem- és fenyegetésközpontja – gyorsan megerősíti vagy elutasítja a veszélyérzetet. Alvásparalízis során azonban az amigdala nem rendelkezik a megfelelő információkkal annak megállapításához, hogy a fenyegetés valódi-e vagy sem. Mivel nem tudja, milyen veszélynek higgyen, az alany kiszolgáltatottnak és tehetetlennek érzi magát.
Természetfeletti elméletek
Könnyű lenne az alvásparalízist alváshiányos társadalmunk mellékhatásaként elvetni, de a jelenség nem korlátozódik az Egyesült Államokra. Világszerte több mint 100 szót – különböző nyelveken – használnak az alvásbénulás leírására. Emberek generációi tulajdonították tapasztalataikat az idegenek általi elrablástól az élősködők támadásáig mindennek. A különböző országok az alvásparalízist különböző szintű veszélyekkel társítják. A kutatások pedig azt találták, hogy minél nagyobb veszélyt éreznek az emberek az alvásparalízis miatt, annál valószínűbb, hogy az epizódok megismétlődnek.
Úgy tűnik, a kultúra is szerepet játszik. Vegyük például az alvásparalízisben tapasztalható különbségeket Dánia és Egyiptom között: A dánok nagyon enyhe ellenszenvvel viseltetnek az alvásparalízissel szemben, és az epizódokat jelentéktelen incidensként ecsetelik, mondja Jalal. Ezzel szemben Egyiptomban elsöprő félelem uralkodik az alvásparalízis okozta haláltól. Szerinte a dzsinnekről, a szellemszerű lényekről szóló történet, amelyek akkor gyötrik az áldozatokat, amikor a test erőtlen, pszichológiai és kondicionált fiziológiai félelmet is ébreszt, ami miatt az egyiptomiak hajlamosabbak a REM-időszakban történő felébredésre. Ez hosszabb, intenzívebb és – ami a legfontosabb – ciklikus epizódokhoz vezet. Ennek eredményeként Jalal megállapította, hogy a kairói alvók háromszor nagyobb valószínűséggel tapasztaltak alvásparalízist, mint a koppenhágaiak.
Pszichológusok és idegtudósok kulturálisan adaptált kognitív viselkedésterápiával (CA-CBT) próbálják megzavarni és megelőzni az alvásparalízist Egyiptomban. Az érzelmi és szociális terápiás módszereket előtérbe helyező pszichoszociális beavatkozások felhasználásával a szakértők megpróbálják módosítani az alvásbénulással kapcsolatos kulturális felfogást. Az eredmények egyelőre nem meggyőzőek.
Az alvásparalízis más kultúrákban is hasonlóan szorongató. Vegyük a kokma karibi mítoszt , ahol a meg nem keresztelt csecsemők lelkei kóborolnak, és fojtogatják a nyomorultakat. A törökök karabasan-nak nevezik , amely során a szenvedőket démonok látogatják meg. A karabasan egy tipikus epizódja során a törökök szerint egy széles karimájú kalapot viselő gonosz, természetfeletti lény lép be a szobába, és kezével megfojtja az áldozatot. A történet egyes változatai szerint a kalap elragadása az egyetlen módja annak, hogy a szellem ne térjen vissza.
Agybénulás
Olyan hétköznapi kiváltó okok, mint az alváshiány, a fokozott stressz és a szabálytalan alvásminták kiválthatják az alvásparalízist – ez magyarázza, hogy a jelenség miért a leggyakoribb a diákok és a mentális zavarokkal küzdő egyének körében.
Gyakori, hogy az emberek megtartják maguknak az alvásparalízis élményét.
Tavaly májusban Dan Denis, a Beth Israel Deaconess Medical Center alvás- és kogníciós központjának posztdoktori hallgatója megállapította, hogy az alvásparalízis leginkább a szorongásspecifikus állapotokban, például poszttraumás stressz- és pánikbetegségben szenvedőknél fordul elő. Irodalmi áttekintésében Denis és kollégái az alvásparalízis és a hozzá kapcsolódó változók, köztük a szerhasználat, a stressz és a trauma, a genetikai hatások és a személyiség közötti kapcsolatot vizsgálták. Az örökletes tényezők elemzése után a csapat azt is megállapította, hogy a genetikai kockázat az alvásparalízis magasabb arányának egyik tényezője.
“Az USA-ban az ázsiaiaknál nagyon magas az arány” – mondja Jalal – “A fehéreknél a legalacsonyabb. Tehát minden bizonnyal van egy genetikai összetevő, ami közrejátszik.”
Denis szerint egy másik ok, amiért az alvásparalízis alul van kutatva, az az, hogy az emberek gyakran megtartják maguknak az alvásparalízis élményeiket. “Lehet, hogy idegesnek érzik magukat, hogy beszéljenek róla. És amikor mégis beszélnek róla, sok orvos és egészségügyi szakember még nem hallott róla, vagy nem tudja, mi ez.”
Talán a patkányok segíthetnek
A Torontói Egyetemen az idegtudósok patkányokhoz fordultak válaszokért. Az alvásbénulást átélő patkányok arcizmainak elektromos aktivitását mérve azonosították a felelős neurotranszmitter- és receptormechanizmusokat.
A kutatócsoport megállapította, hogy két agyi kémiai rendszer, a gamma-aminovajsav (GABA) és a glicin együttesen okozza az izombénulást a REM-időszakban. E vegyi anyagok alvásbénulásban betöltött szerepének tanulmányozása segíthet jobban megérteni a rendellenességet és társait, köztük a REM alvászavart, mondja John Peever, neurológus, a tanulmány szerzője. A REM alvászavar, szemben az alvásbénulással, az intenzív REM-álmok fizikai – és néha erőszakos – megjelenéséhez vezethet.
Ami Peever szerint még aggasztóbb, a kutatócsoport megállapította, hogy ” az érintettek 80%-ánál végül neurodegeneratív betegség, például Parkinson-kór alakul ki”. A GABA és a glicin tanulmányozása ablakot adhat a tudósoknak e betegségek megértéséhez és végül kezeléséhez.
Peever azt mondja, hogy jelenleg olyan tanulmányok vannak folyamatban, amelyek azt vizsgálják, hogy az agy mely részei látszanak meghibásodni a REM alvászavar alatt, és okozzák az irányíthatatlan mozgást. Azt mondja, hogy mind a neurotranszmitterek szerepének, mind az alvással kapcsolatos bénulásban szerepet játszó agyi folyamatok megértése lehetővé tenné a tudósok számára, hogy kitalálják, hogyan változtassák meg a rendszereket, hogy segítsenek megelőzni az alvászavarok egész spektrumát.
Exploring Treatments
Ma azonban a REM alvászavar kezelését nehéz elérni. Bárki számára, aki lefuttat egy gyors Google-keresést, teljesen világos, hogy nem sok minden létezik. A leginkább ajánlott gyógymód egy általános adag “jobb alváshigiénia.”
Egyes tanulmányok megkísérelték az alvásparalízis kezelését kerülő úton. Kísérleteket végeztek a gamma-hidroxibutiráttal, egy alvásellenes gyógyszerrel a narkolepsziában szenvedő egyének kezelésére, amely rendellenesség a nap folyamán túlzott álmosságot okoz. Mivel az alvásbénulás a narkolepszia gyakori tünete, a kísérletek ígéretesnek bizonyultak. Mégsem volt még egyetlen hivatalos gyógyszerkísérlet sem kifejezetten alvásparalízisben szenvedő betegek számára.
Az alvásparalízis titkokat tárhat fel az alvásról.
Jalal valami mással próbálkozik, és úgy tűnik, működik. Az alvásparalízis okozta szorongás csökkentésére Jalal kifejlesztette az egyik legelső szisztémás terápiát, a Meditáció-Relaxációs Terápiát , vagy MR-t . A négylépcsős folyamat első lépése az, amit Jalal “a helyzet újraértékelésének” nevez. Ez az akaraterő próbája, amely megköveteli a személytől, hogy objektív álláspontot alakítson ki a helyzetről. “Mondd magadnak, hogy ez csak átmeneti” – mondja. A következő két lépés a bénultságtól való érzelmi és pszichológiai eltávolodást követeli meg. Azzal, hogy az ember valami pozitív dologra összpontosít, felforgatja az elkerülhetetlen katasztrófa érzékelését.”
“Az agynak korlátozott a figyelmi kapacitása. Csak ennyi dologra tudunk figyelni a környezetünkben” – mondja Jalal. “Tehát azzal, hogy minden figyelmünket valami pozitív dologra összpontosítjuk, nagyon nehéz a negatív testi ingerekre figyelni.”
Emaileket kapunk a NOVA közelgő műsorairól és a kapcsolódó tartalmakról, valamint az aktuális eseményekről tudományos szemszögből szóló kiemelt tudósításokról.
Az utolsó lépés az izomlazítás. Annak ellenére, hogy a természetes reakció ellenáll a bénultság érzésének, Jalal azt javasolja, hogy lazítsunk, és egyszerűen várjuk meg, amíg a pillanat elmúlik. Végső soron Jalal azt reméli, hogy azáltal, hogy pszichológiailag eltávolodnak a nyugtalanító érzéstől, az alvásbénulásban szenvedő egyének új áramköröket alakítanak ki az agyukban. Következetességgel az általa alkalmazott tudatossági technikáknak elviselhetőbbé kell tenniük az epizódokat. Végül azt jósolja, hogy az epizódok könnyedén elmúlnak.
Jalal úgy véli, hogy az MR más alvászavarokon, például az álmatlanságon és a rémálomszerű alvászavaron is segíthet. “Alapvetően megkérdőjelezünk néhány katasztrofális kogníciót és félelemképet, amelyek hozzájárulhatnak a rémálmokhoz.”
“Az alvásparalízis titkokat tárhat fel az alvásról, és különösen arról, hogyan történik a REM-alvás és a nem-REM-alvás közötti átmenet” – mondja Jalal.
És bár jelenleg nincs varázspirula az alvásbénulás gyógyítására, az összetevők – a REM alvás és az izommozgás leállása – jobb megértésével talán nincs messze a rejtélyes állapot határozott kezelése.
“Amikor az ember először hall róla, nem igazán hangzik úgy, mintha valódi dolog lenne” – mondja Denis, az alvás és megismerés posztdoktora. “Úgy hangzik, mint valami őrültség, mint valami horrorfilmszerű történet.”
Fotó hitel: Lisa Murray / Flickr (CC BY-ND 2.0) , Public Domain