A márkaépítés szempontjából az NBA és a WNBA egyértelműen szándékosan kapcsolódik egymáshoz. De mi a két szervezet közötti üzleti megállapodás tényleges természete?
Ezt a kérdést a sportrajongók egyre gyakrabban teszik fel, mivel a WNBA az elmúlt hónapokban folyamatosan a címlapokra került. A néhai Kobe Bryant utolsó éveit azzal töltötte, hogy agresszívan népszerűsítette a ligát. A játékosok kártérítéséről szóló vita pedig, amelyet számos NBA-sztár támogatott, újabb kérdéseket vetett fel.
Az NBA felelős a WNBA-játékosok kifizetéséért? Vagy a WNBA egy független mellékág? Ássunk bele a világ legerősebb női kosárlabdaligájának létrejöttébe, hogy kiderítsük.
A csalódás, amely az NBA-t a WNBA létrehozására ösztönözte
A WNBA éles bánat eredményeként jött létre. Miután az 1984-es és 1988-as olimpián aranyat nyert, az amerikai női válogatott korán elbukott az 1994-es világbajnokságon.
A kosárlabdavilág felfigyelt rá, és közös erővel egy erős csapatot formált az 1996-os olimpiára. A toborzás túlhajtásba kezdett. A ’96-os csapat, amely az NCAA szupersztárja és a későbbi WNBA minden idők legnagyobbja, Rebecca Lobo köré épült, könnyedén hazavitte az aranyat.
Az NBA biztosa, David Stern felfigyelt arra a felderítő és edzői infrastruktúrára, amely a ’96-os győzelemhez a helyére került. Úgy döntött, hogy itt az ideje lecsapni, amíg a hype a levegőben van.
A női ligával kapcsolatos terveit levette a háttérből. Stern ekkor az NBA egyik alkalmazott ügyvédjét, az NCAA korábbi kosárlabdázóját, Val Ackermant bízta meg az új Női Nemzeti Kosárlabda Szövetség vezetésével.
A WNBA viharos első évei
Az NBA igazgatótanácsa 1996. április 24-én jóváhagyta a WNBA létrehozását. Alig több mint egy évvel később nyolc csapat – teljes egészében az NBA tulajdonában és a meglévő férfi csapatokkal párosítva – megkezdte a szabályos mérkőzések lejátszását.
A Houston Comets nyerte a WNBA történetének első négy bajnoki címét. A pályán elért hatalmas sikerek ellenére a csapat nehezen tudott pénzt keresni. A Comets mindössze nyolc évvel a korai domináns indulás után bezárta kapuit.
Az örökség nem tűnt el teljesen. A Comets sztárjai, Cynthia Cooper és Kim Perrot mezei még mindig a Toyota Centerben, a Houston Rockets otthonában lógnak.
Szomorú, hogy egy objektíven nagyszerű csapat, ahogy azt a Basketball-Reference összesített statisztikájuk egyértelműen bizonyítja, nem tudta megcsinálni. De a helyzet jó oldala, hogy a liga nagyrészt sikeres átszervezését ösztönözte.
Az átmenet az NBA tulajdonosi struktúrájából a független csapattulajdonlásba
Ha a Comets nem tudta megcsinálni, volt-e remény a WNBA számára? Érdekes módon ez végül egy újabb csalódás lett, ami valami újnak a kezdetéhez vezetett.
Nem sokkal azután, hogy a Comets WNBA döntőbeli regnálása véget ért, a liga úgy döntött, hogy bővülni fog, és megváltoztatja a tulajdonviszonyok jellegét. Többé már nem minden WBNA csapatot párosítottak volna meglévő NBA csapatokkal. Az NBA a lehető legtöbb csapat tulajdonjogától megválna, megnyitva a független tulajdonjogot.
Ez új lehetőségeket nyitott meg arra, hogy a WNBA-csapatok a piacelemzés alapján városokba költözzenek, és ne csak olyan helyekre, ahol már van NBA-jelenlét.
Egy példa erre a folyamatra: A Utah Starzzból a független tulajdonú San Antonio Silver Stars lett. Aztán 2017-ben a piacelemzés kimutatta, hogy Las Vegas még jobb helyszín lenne egy WNBA-csapat számára. A Silver Starsból lett a Las Vegas Aces.
A WNBA jövője
A WNBA mostanra átlépte a negyedszázados határt. Bár ez idő alatt néhány csapat bezárt, a liga története nagyrészt a bővülésről szól.
Miután a játékosok díjazása körüli vita negatív fényt vetett a ligára, a játékosokkal kötött új, 2020-as megállapodás a teljes fizetés 50%-os növekedését eredményezte. Ez egy olyan időszakban történik, amikor a nézettség emelkedik, de sajnos ezzel egyidejűleg az élő közvetítések száma csökkent.
Ez nehéz helyzetbe hozza a ligát, de nem reménytelen helyzetbe. Ha a csapatok nem költöznek többé olyan gyakran, a sikeres új TV- és streaming-szerződésekből származó újonc WNBA-rajongók talán nagyobb érdeklődéssel nézik meg a meccseket.
Úgy tűnik, hogy minél inkább a saját lábára áll a WNBA, és az NBA egyre inkább kivonul a csapatokban lévő részesedésekből, annál inkább növekszik a liga. Bár a márkaszövetség csak jó dolognak tekinthető, kiderül, hogy amire a WNBA-nek szüksége van a további növekedéshez, az nagyon különbözik attól, ahogyan az NBA működik.