La storia tradizionale della migrazione umana nelle Americhe va così: Un gruppo di persone dell’età della pietra si trasferì dalla zona dell’odierna Siberia all’Alaska quando le acque dell’oceano si ritirarono creando un ponte di terra tra i due continenti attraverso lo stretto di Bering. Una volta attraversato, le gigantesche calotte di ghiaccio Laurentide e Cordilleran, che bloccavano l’Alaska meridionale e il territorio dello Yukon nel Canada occidentale, fermarono il progresso dei migranti. Ma circa 13.000 anni fa, le lastre di ghiaccio iniziarono a ritirarsi, aprendo un corridoio senza ghiaccio lungo 900 miglia che seguiva le Montagne Rocciose canadesi. Questo, molti ricercatori credono, è il modo in cui la cultura Clovis si è spostata a sud e ha colonizzato altre parti delle Americhe.
Ma nuove prove hanno reso quella linea temporale nebulosa negli ultimi dieci anni. La ricerca mostra che gli esseri umani vivevano a sud dei ghiacci prima che il corridoio libero dai ghiacci si aprisse. Un insediamento a Monte Verde, in Cile, mostra che la gente era arrivata fino in Sud America 15.000 anni fa e una scoperta più recente indica che gli uomini cacciavano i mammut in Florida 14.500 anni fa.
Ora, un nuovo studio di un team internazionale di ricercatori potrebbe finalmente strappare l’ipotesi del corridoio di ghiaccio dai libri di testo una volta per tutte. Utilizzando carote di sedimenti e analisi del DNA, gli scienziati hanno ricostruito l’ambiente del corridoio. Questa ricerca mostra che non c’erano abbastanza risorse nel passo per i primi migranti umani per fare con successo la traversata.
“La linea di fondo è che anche se il corridoio fisico era aperto da 13.000 anni fa, ci sono volute diverse centinaia di anni prima che fosse possibile utilizzarlo”, dice il leader del progetto Eske Willerslev, un genetista evolutivo dell’Università di Copenhagen e dell’Università di Cambridge, in un comunicato stampa. “Questo significa che le prime persone che sono entrate in quelli che ora sono gli Stati Uniti, il Centro e il Sud America devono aver preso una strada diversa. Sia che crediate che queste persone fossero Clovis, o qualcun altro, semplicemente non avrebbero potuto venire attraverso il corridoio, come a lungo sostenuto.”
Nicholas Wade al New York Times riporta che i ricercatori hanno guardato una zona del corridoio senza ghiaccio che una volta era parte di un grande lago soprannominato Lago Glaciale Pace che avrebbe bloccato il percorso. I migranti non sarebbero stati in grado di attraversare il corpo d’acqua di 6.000 miglia quadrate fino a quando non ha iniziato a ritirarsi, un evento che si sarebbe manifestato nei sedimenti del letto del lago nei resti di piante e animali.
Oggi, quell’area è coperta dal lago Charlie nella Columbia Britannica e dal lago Spring in Alberta. Il team ha visitato i laghi durante l’inverno, perforando i letti dei laghi per raccogliere carote di sedimenti.
Hanno poi applicato una tecnica chiamata “shotgun sequencing” ai materiali che hanno portato su, che ha permesso loro di datare quando piante e animali hanno iniziato a colonizzare il letto del lago. “Invece di cercare pezzi specifici di DNA di singole specie, abbiamo fondamentalmente sequenziato tutto quello che c’era, dai batteri agli animali”, dice Willerslev nel comunicato. “È incredibile quello che si può ottenere da questo. Abbiamo trovato prove di pesci, aquile, mammiferi e piante.”
Wade riferisce che i frammenti di DNA antico mostrano come il Lago della Pace si è ritirato, aprendo lentamente il corridoio di ghiaccio. Erbe, carici, betulle e salici cominciarono a colonizzare i bordi del lago che si restringeva, e mentre si asciugava, hanno trovato prove di bisonti, arvicole e conigli di monte che si muovevano a partire da circa 12.500 anni fa. Questo significa che è improbabile che la zona abbia prodotto abbastanza risorse come cibo e legno per la lunga migrazione prima di quella data. Invece, i primi esseri umani hanno probabilmente seguito la costa del Pacifico intorno alle lastre di ghiaccio quando hanno colonizzato le Americhe.
Lo studio fa eco a un altro documento uscito a giugno. In quello studio, i ricercatori hanno esaminato il DNA delle popolazioni settentrionali e meridionali di bisonti concludendo che non si sono mescolati fino a 13.000 anni fa, il che significa che il corridoio era bloccato fino ad allora. Questo è difficile, poiché l’erosione, le maree e ora gli effetti del cambiamento climatico rendono i siti archeologici costieri molto rari.