Da una prospettiva di branding, la NBA e la WNBA, sono chiaramente associate intenzionalmente. Ma qual è l’effettiva natura dell’accordo commerciale tra le due organizzazioni?
Questa è una domanda che gli appassionati di sport si pongono sempre più spesso, dato che la WNBA continua a generare titoli negli ultimi mesi. Il defunto Kobe Bryant ha trascorso i suoi ultimi anni promuovendo aggressivamente la lega. E una controversia sulla compensazione dei giocatori, che molte stelle NBA hanno espresso il loro sostegno, ha aperto altre domande.
L’NBA è responsabile del pagamento dei giocatori WNBA? O la WNBA è uno spinoff indipendente? Scaviamo nella creazione della lega di basket femminile più forte del mondo per scoprirlo.
La delusione che ha spinto la NBA a fondare la WNBA
La WNBA è nata come risultato di un forte rimpianto. Dopo aver vinto l’oro alle Olimpiadi del 1984 e del 1988, la squadra nazionale femminile degli Stati Uniti cadde presto nel campionato del mondo del 1994.
Il mondo del basket ne prese atto, e mise in atto uno sforzo collettivo per plasmare una squadra forte per i giochi olimpici del 1996. Il reclutamento è andato in overdrive. La squadra del ’96, costruita intorno alla superstar NCAA e futura grande WNBA di tutti i tempi Rebecca Lobo, ha facilmente portato a casa l’oro.
Il commissario David Stern dell’NBA ha notato l’infrastruttura di scouting e formazione che cadde in atto per la vittoria del ’96. Decise che era il momento di colpire mentre l’hype era nell’aria.
Ha preso i suoi piani per una lega femminile in secondo piano. Stern incaricò quindi un avvocato dello staff NBA, l’ex giocatore di basket NCAA Val Ackerman, di gestire la nuova Women’s National Basketball Association.
I primi turbolenti anni della WNBA
Il 24 aprile 1996 il Consiglio dei Governatori NBA approvò la creazione della WNBA. Poco più di un anno dopo, otto squadre – interamente di proprietà dell’NBA e accoppiate a squadre maschili esistenti – iniziarono a giocare partite regolamentari.
Le Houston Comets vinsero i primi quattro titoli nella storia della WNBA. Nonostante l’enorme successo sul campo, la squadra ha lottato per fare soldi. Le Comete hanno chiuso appena otto anni dopo il loro inizio dominante.
L’eredità non è scomparsa del tutto. Le maglie delle stelle dei Comets, Cynthia Cooper e Kim Perrot, sono ancora appese al Toyota Center, sede degli Houston Rockets.
È triste che una squadra oggettivamente grande, come dimostra chiaramente il loro foglio delle statistiche di tutti i tempi di Basketball-Reference, non ce l’abbia fatta. Ma il lato positivo della situazione è che ha incoraggiato una riorganizzazione della lega in gran parte riuscita.
Il passaggio dalla struttura di proprietà della NBA alla proprietà indipendente delle squadre
Se le Comete non ce l’hanno fatta, c’era qualche speranza per la WNBA? Questo, curiosamente, finì per essere un’altra delusione che avrebbe portato all’inizio di qualcosa di nuovo.
Subito dopo la fine del regno delle finali WNBA delle Comete, la lega decise di espandersi e cambiare la natura della proprietà. Ogni squadra WBNA non sarebbe più stata abbinata alle squadre NBA esistenti. La NBA avrebbe ceduto la proprietà di quante più squadre possibile, aprendo la proprietà indipendente.
Questo aprì nuove opportunità per spostare le squadre WNBA in città basate su analisi di mercato, piuttosto che solo in luoghi con una presenza NBA esistente.
Un esempio di questo processo: Le Utah Starzz sono diventate le San Antonio Silver Stars di proprietà indipendente. Poi, nel 2017, l’analisi di mercato ha mostrato che Las Vegas sarebbe una posizione ancora migliore per una squadra WNBA. Le Silver Stars sono diventate le Las Vegas Aces.
Il futuro della WNBA
La WNBA ha ormai superato il quarto di secolo. Mentre alcune squadre hanno chiuso in questo periodo, la storia della lega è in gran parte una storia di espansione.
Dopo che una disputa sulla compensazione dei giocatori ha messo la lega in una luce negativa, un nuovo accordo del 2020 con i giocatori ha portato ad un aumento del 50% della paga complessiva. Questo arriva in un momento in cui il numero di spettatori è in aumento, ma sfortunatamente, la partecipazione dal vivo è scesa allo stesso tempo.
Questo mette la lega in una situazione difficile, ma non senza speranza. Se le squadre smettono di spostarsi così spesso, i fan neofiti della WNBA dai nuovi accordi di successo per la TV e lo streaming potrebbero essere più interessati a presentarsi alle partite.
Sembra che più la WNBA sta in piedi da sola, e la NBA si separa sempre più dalle partecipazioni nelle squadre, più la lega cresce. Mentre l’associazione del marchio può essere vista solo come una buona cosa, si scopre che ciò di cui la WNBA ha bisogno per continuare a crescere è molto diverso da come opera l’NBA.
Sembra che più la WNBA sta in piedi da sola e più la NBA si stacca dalle partecipazioni nelle squadre, più la lega cresce.