Il 31 luglio 1917, l’esercito britannico lanciò un attacco contro le posizioni tedesche vicino a Ypres. Questo attacco, anche se ufficialmente la Terza Battaglia di Ypres, divenne noto come la Battaglia di Passchendaele, da uno dei villaggi in cui la battaglia fu combattuta. È arrivata a definire molte delle visioni moderne della prima guerra mondiale.
1917 fu un anno difficile per gli alleati dell’Intesa. Dopo le battaglie e le enormi perdite subite alla Somme e a Verdun nel 1916, la Gran Bretagna, la Francia, l’Italia e la Russia continuarono a cercare il modo di spezzare l’esercito tedesco e portare la guerra a una conclusione, mentre si entrava in un altro anno.
Tuttavia, le rivoluzioni in Russia misero in ginocchio quella nazione e alla fine li avrebbero visti abbandonare il conflitto tutti insieme. Un attacco francese fallito al Chemin des Dames durante aprile e maggio, causò uno scoppio di ammutinamento all’interno del loro esercito e lasciò i francesi incapaci di effettuare qualsiasi attacco per il resto dell’anno. Mentre gli italiani avevano costretto le armate austro-ungariche a ripiegare sul proprio fronte, le forze tedesche arrivarono presto per assistere i loro alleati assediati e impedirono rapidamente qualsiasi ulteriore avanzata.
Mentre gli Stati Uniti d’America si erano recentemente uniti alla guerra, il loro primo contingente di soldati iniziò ad arrivare solo alla fine di giugno 1917, e il loro esercito non sarebbe stato pronto per operazioni di combattimento fino all’anno successivo.
Per la seconda metà del 1917, la Gran Bretagna fu l’unica potenza alleata capace di lanciare attacchi contro la Germania. Avendo mano libera per scegliere il suo obiettivo, il feldmaresciallo Haig ancora una volta rivolse la sua attenzione alla zona intorno alle Fiandre in Belgio, dove un assalto di successo potrebbe catturare i recinti degli U-Boat tedeschi e potenzialmente girare il fianco dell’esercito nemico.
Battaglie di Ypres
Vista aerea obliqua di Ypres che mostra le rovine della città. – Immagine per gentile concessione dell’Imperial War Museum (IWM Q 29795)
I combattimenti iniziarono intorno a Ypres verso la fine del 1914. In seguito alla “corsa al mare” e alla creazione di trincee lungo il fronte occidentale, l’antica città murata di Ypres assunse una posizione cruciale nelle linee del fronte. Mentre la città era dalla parte degli alleati, le sue difese causarono un rigonfiamento nella linea del fronte che sporgeva in territorio tedesco.
Questo saliente significava che le forze inglesi e francesi potevano attaccare da Ypres e, se riuscivano a sfondare le linee tedesche, sarebbero state in grado di muoversi in aperta campagna dietro le difese tedesche e potenzialmente circondare l’esercito tedesco. Tuttavia, questa stessa situazione permise ai tedeschi di bombardare la città da tre lati nel tentativo di distruggere le forze in difesa.
La Prima Battaglia di Ypres nell’ottobre e novembre 1914, vide gli eserciti britannico, francese e belga combattere contro i tedeschi per mantenere il controllo della città. Mentre nessuna delle due parti fu in grado di forzare l’altra dalle loro posizioni, gli alleati continuarono a tenere la città e a mantenere le loro posizioni di prima linea a una distanza più sicura di fronte alla città stessa.
Il 22 aprile 1915, l’esercito tedesco usò per la prima volta il gas velenoso vicino a Ypres in un nuovo tentativo di cacciare i difensori dalla zona e prendere la posizione. Questa seconda battaglia di Ypres durò un mese e l’esercito tedesco fu in grado di spingere le linee del fronte indietro verso la città, ma non furono in grado di catturarla.
Mentre altre battaglie nel 1916, come la Somme, spostarono l’attenzione dalla zona di Ypres, Douglas Haig rimase entusiasta di una svolta nella zona. Il successo lungo la costa belga avrebbe aiutato a proteggere la Gran Bretagna dalla minaccia degli U-Boat tedeschi e avrebbe fornito un momento di vittoria riconoscibile per quelli a casa. Forse altrettanto importante, tuttavia, avrebbe anche contribuito a garantire una chiara via di fuga dall’Europa se la guerra avesse preso una brutta piega.
Dopo il fallimento delle offensive francesi nell’aprile e nel maggio 1917, le difficoltà della Russia e dell’Italia, e il lento movimento degli Stati Uniti, la responsabilità delle operazioni offensive cadde sui britannici. Haig ebbe l’opportunità che desiderava di forzare la questione nelle Fiandre. La sua scelta dell’obiettivo non fu però universalmente accolta con favore. Nonostante le obiezioni dell’esercito francese e le preoccupazioni del governo britannico, Haig fece pressione e ottenne il permesso di sferrare il suo attacco.
Il piano di Haig
Ritratto del feldmaresciallo Haig di Sir William Orpen, maggio 1917
Mentre le linee del fronte si erano strette intorno a Ypres durante le battaglie del 1914 e 1915, la situazione di base rimaneva la stessa. La città continuava ad essere circondata su tre lati dall’esercito tedesco.
Il paesaggio intorno a Ypres favorì notevolmente i tedeschi. Colline e creste ad est permettevano all’esercito tedesco di bombardare le posizioni alleate e di osservare i movimenti delle forze in difesa. Haig intendeva costringere i tedeschi a lasciare alcune di queste colline e renderle sicure per le operazioni alleate.
Il villaggio di Passchendaele si trovava su una di queste colline leggermente a nord est di Ypres. Altre 5 miglia oltre, si trovava un nodo ferroviario chiave che l’esercito tedesco utilizzava per i rifornimenti.
L’obiettivo iniziale di Haig era quello di catturare le colline strategiche e le creste intorno a Ypres e poi iniziare il processo di spingere attraverso le difese tedesche, catturando i nodi ferroviari e di approvvigionamento lungo la strada. Un’ulteriore serie di assalti, compreso un attacco anfibio pianificato, lungo la costa avrebbe contribuito a compromettere la linea tedesca in Belgio.
Tuttavia, il paesaggio che rendeva Ypres così importante limitava anche fortemente le possibilità di combattimenti prolungati. Il terreno nelle Fiandre è composto da una miscela di sabbia, limo e argilla. L’area era attraversata da fossati di drenaggio ed era soggetta a inondazioni a causa dell’alta falda freatica. Molti dei fossati che erano necessari per drenare l’acqua dal campo di battaglia erano già stati distrutti dai combattimenti.
Anche se le ricerche suggerivano che il tempo a Ypres era migliorato costantemente di anno in anno, a partire dall’agosto 1917, le Fiandre sperimentarono uno dei peggiori anni di pioggia mai registrati.
Terza battaglia di Ypres
Gli obiettivi inglesi iniziali erano l’altopiano di Gheluvelt e Pilckem Ridge. Se queste due posizioni potevano essere catturate all’inizio avrebbero fornito una potente piattaforma per l’artiglieria britannica per poi coprire l’avanzata.
Gli inglesi iniziarono i loro attacchi su questi obiettivi alle 3:50 del 31 luglio 1917. L’ora era stata inizialmente scelta perché corrispondeva all’alba, ma le nuvole basse oscurarono il sole e fecero sì che i soldati britannici avanzassero nell’oscurità.
La prima parte della giornata vide i primi successi britannici ma, con il passare del giorno, gli attacchi cominciarono a bloccarsi perché i difensori tedeschi si precipitarono nella zona e cominciarono a contrattaccare contro le posizioni che i britannici avevano catturato solo di recente e non erano ancora stati in grado di fortificare.
I britannici furono in grado di fare alcuni notevoli guadagni a Pilckem Ridge ma il combattimento fu più duro intorno a Gheluvelt. La situazione divenne ancora più difficile quando iniziò a piovere.
I britannici continuarono a lanciare ulteriori operazioni offensive per tutto il mese di agosto e iniziarono il processo di forzare l’esercito tedesco lentamente all’indietro.
Per aiutare l’avanzata, attacchi di supporto furono fatti nell’area circostante per attirare i soldati tedeschi lontano dalla spinta principale e anche catturare altre posizioni strategicamente utili. Uno di questi attacchi vide le forze canadesi catturare la posizione tedesca a Hill 70. Questa posizione avrebbe permesso alle forze britanniche di dare ulteriore supporto di artiglieria ai loro attacchi e, nel catturarla, i canadesi sostennero circa 9.000 perdite ma ne inflissero oltre 25.000 ai tedeschi.
Battaglia di Pilckem Ridge. Barellieri lottano nel fango fino alle ginocchia per portare in salvo un ferito vicino a Boesinghe, 1 agosto 1917 – Immagine per gentile concessione dell’Imperial War Museum (IWM Q 5935)
Il peggioramento delle condizioni meteo continuò a rendere difficile il combattimento. Nel corso del mese di agosto, 5 pollici di pioggia caddero nella zona. I bombardamenti dell’artiglieria strapparono il terreno e distrussero ulteriormente i fossati di drenaggio. I tentativi di scavare nuove trincee fecero poco più che aprire una successione di pozzanghere fangose.
Haig, giustamente, non aveva previsto che il tempo fosse così brutto per tutto agosto. Tuttavia, anche se il tempo continuò a peggiorare, continuò con il suo piano di attacco.
Per tutto il mese di agosto e in settembre, l’esercito britannico continuò ad attaccare le posizioni tedesche e a forzare la linea lontano da Ypres e indietro verso il villaggio di Passchendaele.
Avanzamento fangoso
Con l’obiettivo di Passchendaele nominalmente in vista verso la fine di settembre, Haig mantenne l’offensiva in ottobre.
Tuttavia, il maltempo che era iniziato in agosto non si era notevolmente attenuato nei mesi successivi. Il passaggio dalla tarda estate all’autunno e, infine, all’inverno non avrebbe portato alcuna tregua per i soldati della zona.
Le tradizionali linee del fronte avevano cessato di esistere in alcune aree. Scavare nuove trincee in un terreno impregnato d’acqua era inutile. Così gli uomini cercarono di costruire difese nei crateri delle granate o nei resti di precedenti fortificazioni. Mentre il fango rendeva impossibile qualsiasi difesa più sofisticata di questa, divenne anche un vero pericolo per la vita dei soldati.
Guardando indietro dopo la guerra, l’artigliere Jack Dillon descrisse i potenziali pericoli del terreno:
Ora il fango a Passchendaele era davvero molto viscoso, molto tenace, ti si attaccava. Il fango lì non era liquido, non era porridge, era un curioso tipo di fango che succhiava. Quando uscivi da questa pista con il tuo carico, ti ‘attirava’, non come le sabbie mobili, ma un vero e proprio mostro che ti succhiava.
In molte zone, soprattutto dietro le linee, erano state posate delle tavole di legno per permettere agli uomini di camminare in sicurezza. Tuttavia un passo falso o la necessità di tuffarsi per coprirsi poteva facilmente portare un uomo fuori dalle assi di legno e sul fango. Una volta intrappolato, era spesso impossibile uscirne di nuovo. Il fango si chiudeva ermeticamente intorno a stivali, gambe e corpi e poteva richiedere molti uomini per tirare fuori dal fango un singolo soldato.
Quelli che non potevano essere tirati fuori spesso dovevano essere lasciati indietro per affondare lentamente nel fango e annegare. Un soldato del Royal Warwickshire Regiment ha ricordato:
Un gruppo di uomini che passava in prima linea trovò un uomo impantanato fin sopra le ginocchia. Gli sforzi congiunti di quattro di loro con i fucili sotto le ascelle non fecero la minima impressione, e scavare, anche se fossero state disponibili delle pale, era impossibile perché non c’era nessun punto d’appoggio. Il dovere li costrinse ad andare avanti fino alla linea, e quando due giorni dopo passarono da quella parte il disgraziato era ancora lì; ma solo la sua testa era visibile ed era pazzo furioso.
In queste condizioni centinaia di uomini furono persi nelle profondità delle Fiandre. I tentativi di spostare le attrezzature di supporto con camion o cavalli si rivelarono impossibili. Le speranze che la situazione di stallo potesse essere sbloccata dall’uso dei carri armati furono anch’esse di breve durata, poiché anch’essi rimasero impantanati nel fango.
Passchendaele
Canadian Machine Gun Company in posizione difensiva durante la Seconda Battaglia di Passchendaele
I britannici fecero un tentativo di catturare terreno intorno a Passchendaele il 12 ottobre 1917, ma a questo punto gli uomini erano esausti e il morale era caduto male nelle cattive condizioni e negli estenuanti combattimenti. Come risultato, l’attacco non ebbe successo e causò 13.000 vittime, quasi 3.000 delle quali erano uomini provenienti dalla Nuova Zelanda.
Haig mise in pausa l’offensiva sul villaggio per permettere ai suoi uomini di recuperare e riposare, portando anche un numero significativo di soldati canadesi in preparazione di un altro attacco al villaggio.
Dopo un attacco di supporto il 20 ottobre, l’esercito britannico si lanciò ancora una volta contro Passchendaele, con le forze canadesi in prima linea. Una porzione significativa del campo di battaglia era ormai diventata letteralmente una palude e doveva essere aggirata per permettere alle forze attaccanti di raggiungere le linee tedesche.
Dopo molteplici fasi dell’offensiva, Passchendaele stessa fu finalmente catturata il 6 novembre, dai soldati canadesi. Tuttavia, mentre il villaggio era ormai sicuro, il crinale vero e proprio su cui poggiava rimase diviso tra inglesi e tedeschi. Nonostante un ultimo tentativo di costringere i tedeschi ad abbandonare la cresta, l’offensiva alla fine si fermò il 10 novembre 1917.
Postumi
Vista aerea del villaggio di Passchendaele prima e dopo la battaglia
La speranza di Haig che le linee tedesche potessero essere definitivamente spezzate intorno a Ypres si era dimostrata falsa. Inoltre, i suoi piani di attacchi complementari e di un assalto anfibio lungo la costa belga non si erano realizzati.
Le linee del fronte erano state spostate significativamente lontano da Ypres e i britannici ora tenevano diverse posizioni chiave nella regione, ma non si era verificato alcuno sfondamento.
Forse la più importante conseguenza duratura della battaglia fu nelle perdite che aveva prodotto. Informazioni accurate sulle perdite per entrambe le parti nella battaglia rimangono contestate, ma si suggerisce che i britannici subirono 244.897 perdite (compresi feriti e morti) per l’operazione. Anche l’esercito tedesco aveva ricevuto almeno 217.194 perdite.
Queste perdite erano gravi per entrambe le parti, ma potenzialmente di più per l’esercito tedesco. L’anno precedente avevano subito colpi sconcertanti a Verdun e sulla Somme e non potevano sostituire facilmente gli uomini che stavano perdendo. La consapevolezza che i rinforzi americani avrebbero cominciato ad arrivare in Europa ad un certo punto significava che l’esercito tedesco avrebbe dovuto preparare un ultimo assalto nella primavera del 1918. Questa offensiva tedesca avrebbe visto molti dei guadagni britannici intorno a Passchendaele persi.
Tuttavia, nessuna delle due parti fu facilmente in grado di scuotere l’esperienza di combattere a Passchendaele, né gli uomini che scomparvero nel fango furono facilmente dimenticati.
Dopo la guerra, tutti gli uomini della Gran Bretagna e del suo Commonwealth, tranne la Nuova Zelanda, che erano morti nelle battaglie intorno a Ypres ma che non avevano una tomba conosciuta furono commemorati sul Menin Gate Memorial to the Missing all’ingresso di Ypres. Il governo neozelandese decise di commemorare i propri soldati con memoriali più vicini alle aree dove i loro uomini combatterono e morirono, anche se i loro soldati sono commemorati su una singola targa all’interno del memoriale di Menin Gate stesso.
Poco fuori Passchendaele si trova ora il cimitero di Tyne Cot. È il più grande cimitero della Commonwealth War Graves Commission nel mondo e contiene le tombe di 11.965 uomini. 8.369 di questi uomini sono senza nome.
The Menin Gate Memorial to the Missing – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall La battaglia di Passchendaele ha definito molte delle immagini importanti che rimangono della prima guerra mondiale; la morte, la distruzione e il fango.
I corpi di coloro che caddero nella battaglia continuano ad essere trovati nei campi delle Fiandre fino ad oggi.