“Ero di fronte al mio appendiabiti da cui ho un sacco di roba appesa”, dice Brandon Tan. “E siccome era buio, le mie borse e le mie giacche si sono trasformate in figure nere.”
Tan, uno scrittore di New York City, dice che quella notte – con gli occhi spalancati e le labbra sigillate – ha lottato per muovere il suo corpo. Rapidamente, allucinazioni da incubo cominciarono a prendere il sopravvento sulle sue percezioni uditive e sensoriali, confondendo la linea tra sogno e realtà. “Continuavo a sentire risatine molto maliziose e urla davvero inquietanti”, dice. “E sembrava che ci fossero raffiche di vento molto forti nella mia stanza, ma la finestra era completamente chiusa.”
Jackie Monoson può capire. Ma a differenza di Tan, che è nuova all’esperienza della paralisi del sonno, Monoson, una redattrice video che vive a New York City, dice di averla sperimentata di tanto in tanto per diversi anni, soprattutto nei periodi di forte stress. Ricorda un episodio in particolare, che si è verificato durante la settimana degli esami finali del suo ultimo anno alla New York University: “Mi sentivo come se, mentre mi addormentavo, mi stessi anche svegliando”, dice. “Ero nel mio dormitorio e sapevo che la mia compagna di stanza era nella stanza, ma non riuscivo a gridare.”
Non molto tempo dopo i suoi primi incontri, Monoson si è rivolta a internet per chiedere aiuto. Secondo i consigli di un forum online sulla paralisi del sonno, durante gli episodi, Monoson ha imparato a concentrarsi sul movimento dei muscoli più piccoli, come muovere le dita dei piedi, per rompere la sensazione di paralisi.
La paralisi del sonno colpisce milioni di persone ogni anno, e gli studi stimano che più della metà della popolazione mondiale sperimenterà almeno un episodio nella loro vita. Nonostante la prevalenza, tuttavia, il disturbo è poco compreso.
Baland Jalal, un neuroscienziato presso l’Università di Cambridge e attualmente fellow presso l’Università di Harvard, dice che la mancanza di ricerca scientifica sulla paralisi del sonno deriva probabilmente da un luogo di confusione – nessuno sa davvero cosa fare di esso.
“La gente capisce cosa significa avere OCD e lavarsi le mani più volte al giorno”, dice Jalal, “Ma cosa significa se qualcuno ha visto un fantasma nella loro stanza?”
Ora, però, neuroscienziati come Jalal si stanno immergendo e scoprendo che ci può essere più per la paralisi del sonno e il suo opposto – noto come disturbo del sonno REM – di quanto abbiamo pensato. Quello che per molti anni è stato spazzolato via come niente più di un brutto sogno o forse un trucco della luce della luna potrebbe aiutarci a sbloccare ciò che accade nel nostro cervello durante il sonno.
Che cosa è la paralisi del sonno?
Anche se non sappiamo molto sui dettagli della paralisi del sonno, sappiamo le basi. Succede quando ci si addormenta o ci si sveglia. Durante un episodio, una persona diventa consapevole di ciò che la circonda, ma non è in grado di muoversi o parlare. È come se la mente fosse sveglia, ma il corpo non avesse ricevuto il promemoria.
Durante un ciclo di sonno, che in genere dura da una a due ore, il nostro cervello attraversa cinque fasi. Le prime quattro costituiscono il sonno NREM (non-rapid eye movement). Il quinto e ultimo stadio è quando avviene il REM. È anche il momento in cui si verifica la paralisi del sonno. La fase REM, che si verifica circa 90 minuti in un ciclo di sonno, è quando il cervello è più attivo e produce i sogni più vividi ed emotivi. “Se si guarda il modello di attività neurale in qualcuno nel sonno REM e lo si confronta con una persona sveglia, i cervelli di queste due persone sembrano indistinguibili”, dice Jalal. “Occasionalmente, il cervello del tizio in REM sembra più attivo di quello del tizio sveglio.”
Durante la paralisi del sonno, si instaura un agghiacciante senso di soffocamento.
Durante la REM, il nostro corpo inibisce regolarmente i suoi neuroni motori, paralizzandosi per impedirci di agire le elaborate visioni della REM e causare danni. Normalmente, la persona è immersa nel sonno e non si accorge di non potersi muovere. Gli individui con paralisi del sonno, però, sono completamente consapevoli della loro immobilità. Sforzi panico, senza successo per sedersi in posizione verticale o sollevare un braccio possono peggiorare le cose, rendendo il corpo delle persone rigido o esacerbando i punti di pressione.
Anche la respirazione è un fattore – quando si è svegli, i modelli di respirazione sono tipicamente irregolari perché sono influenzati dal discorso, dalle emozioni e dall’esercizio. Ma nella fase REM, il corpo ha il pieno controllo. Così, durante la paralisi del sonno, quando le persone istintivamente cercano di riprendere il controllo della loro respirazione e si rendono conto che non possono, un agghiacciante senso di soffocamento si instaura.
Insieme, questi sintomi creano una paura travolgente che il nostro cervello non può ignorare. Da svegli, l’amigdala – il centro delle emozioni e delle minacce del cervello – conferma o rifiuta rapidamente le sensazioni di pericolo. Tuttavia, durante la paralisi del sonno, l’amigdala non ha le informazioni giuste per determinare se una minaccia è reale o meno. Incerto su quali pericoli credere, il soggetto è lasciato a sentirsi vulnerabile e impotente.
Teorie soprannaturali
Sarebbe facile liquidare la paralisi del sonno come un effetto collaterale della nostra società priva di sonno, ma il fenomeno non è limitato agli Stati Uniti. In tutto il mondo ci sono più di 100 parole – in varie lingue – utilizzate per descrivere la paralisi del sonno. Generazioni di persone hanno attribuito le loro esperienze a tutto, dai rapimenti alieni agli attacchi parassitari. Paesi diversi associano la paralisi del sonno a vari livelli di pericolo. E la ricerca ha scoperto che più le persone sono minacciate dalla paralisi del sonno, più è probabile che gli episodi si ripetano.
La cultura sembra giocare un ruolo. Considerate le differenze nella paralisi del sonno tra la Danimarca e l’Egitto, per esempio: I danesi hanno un’avversione molto lieve per la paralisi del sonno e spazzolare gli episodi come incidenti banali, dice Jalal. D’altra parte, in Egitto, c’è una paura schiacciante della morte per paralisi del sonno. Dice che la storia di Jinn, l’essere simile a uno spirito che tormenta le vittime quando il corpo è impotente, instilla una paura psicologica e fisiologica condizionata che rende gli egiziani più suscettibili al risveglio durante la REM. Questo porta a episodi più lunghi, più intensi e, soprattutto, ciclici. Come risultato, Jalal ha scoperto che i dormienti del Cairo avevano tre volte più probabilità di quelli di Copenhagen di sperimentare la paralisi del sonno.
Psicologi e neuroscienziati stanno cercando di interrompere e prevenire la paralisi del sonno in Egitto utilizzando la terapia cognitivo comportamentale culturalmente adattata (CA-CBT). Utilizzando interventi psicosociali, che si concentrano su metodi di terapia emotiva e sociale, gli esperti stanno cercando di modificare le percezioni culturali sulla paralisi del sonno. Finora, i risultati sono inconcludenti.
La paralisi del sonno è altrettanto angosciante in altre culture. Prendiamo il mito caraibico del kokma , dove le anime dei bambini non battezzati vagano intorno, soffocando gli abitanti dei bassifondi. I turchi lo chiamano karabasan, durante il quale i malati sono visitati dai demoni. Durante un tipico episodio di karabasan, i turchi dicono che un’entità malvagia e soprannaturale che indossa un cappello a tesa larga entra nella stanza e strangola la vittima con le sue mani. Strappare il cappello, secondo alcune versioni della storia, è l’unico modo per evitare che lo spirito ritorni.
Glitch del cervello
Fattori ordinari come la privazione del sonno, l’aumento dello stress e i modelli di sonno irregolari possono indurre la paralisi del sonno, il che spiega perché il fenomeno è più comune negli studenti e negli individui con disturbi mentali.
È comune per le persone tenere le loro esperienze di paralisi del sonno per se stessi.
Lo scorso maggio, Dan Denis, studente post-dottorato nel centro per il sonno e la cognizione al Beth Israel Deaconess Medical Center, ha scoperto che la paralisi del sonno è più prevalente negli individui con condizioni specifiche di ansia come disturbo da stress post-traumatico e disturbo di panico. Nella sua revisione della letteratura, Denis e i suoi colleghi hanno studiato la relazione tra la paralisi del sonno e le sue variabili associate tra cui l’uso di sostanze, lo stress e il trauma, le influenze genetiche e la personalità. Dopo aver analizzato i fattori ereditari, il team ha anche trovato che il rischio genetico è un fattore per i tassi più elevati di paralisi del sonno.
“Gli asiatici negli Stati Uniti hanno tassi molto alti”, dice Jalal, “I bianchi hanno i tassi minori. Quindi c’è certamente una componente genetica che gioca.”
Denis dice un altro motivo per cui la paralisi del sonno è poco studiata è perché è comune per le persone a tenere le loro esperienze di paralisi del sonno per se stessi. “Potrebbero sentirsi nervosi a parlarne. E quando ne parlano, molti dottori e professionisti medici non ne hanno sentito parlare o non sono sicuri di cosa sia.”
Forse i ratti possono aiutare
All’Università di Toronto, i neuroscienziati si sono rivolti ai ratti per trovare risposte. Misurando l’attività elettrica nei muscoli facciali dei ratti che sperimentano la paralisi del sonno, hanno identificato i meccanismi neurotrasmettitoriali e recettoriali responsabili.
Il team ha scoperto che due sistemi chimici del cervello, l’acido gamma-aminobutirrico (GABA) e la glicina, stavano lavorando insieme per causare la paralisi muscolare durante la REM. Studiare il ruolo di queste sostanze chimiche nella paralisi del sonno potrebbe aiutarci a capire meglio il disturbo e le sue controparti, tra cui il disturbo del sonno REM, dice John Peever, un neuroscienziato e autore dello studio. Il disordine del sonno REM, al contrario della paralisi del sonno, può portare a manifestazioni fisiche – e talvolta violente – di intensi sogni REM.
Più preoccupante, secondo Peever, il team ha scoperto che “l’80% delle persone che hanno alla fine sviluppano una malattia neurodegenerativa, come il morbo di Parkinson”. Studiare GABA e glicina potrebbe dare agli scienziati finestre nella comprensione ed eventualmente trattare queste malattie.
Peever dice che ha studi attualmente in fase di revisione che guardano quali parti del cervello sembrano glitch durante il disturbo del sonno REM e causare il movimento incontrollabile. Dice che capire sia il ruolo dei neurotrasmettitori che i processi cerebrali coinvolti nella paralisi legata al sonno permetterebbe agli scienziati di capire come alterare i sistemi per aiutare a prevenire i disturbi del sonno in tutto lo spettro.
Esplorare i trattamenti
Oggi, però, il trattamento per il disturbo del sonno REM è difficile da trovare. È abbondantemente chiaro a chiunque faccia una rapida ricerca su Google che non c’è molto là fuori. Il rimedio più raccomandato è una dose generale di “migliore igiene del sonno”
Alcuni studi hanno tentato di trattare la paralisi del sonno in modo indiretto. Prove di gamma idrossibutirrato, un farmaco anti-sonno, sono state condotte per trattare individui con narcolessia, un disturbo che causa eccessiva sonnolenza durante il giorno. Poiché la paralisi del sonno è un sintomo comune della narcolessia, le prove hanno mostrato qualche promessa. Eppure non ci sono stati test ufficiali di farmaci specifici per i pazienti con paralisi del sonno.
La paralisi del sonno può svelare i segreti del sonno.
Jalal sta provando qualcos’altro, e sembra funzionare. Nel tentativo di ridurre l’ansia causata dalla paralisi del sonno, Jalal ha sviluppato una delle prime terapie sistemiche chiamate Meditation-Relaxation Therapy , o MR. Il primo del processo in quattro fasi è quello che Jalal chiama “rivalutazione della situazione”. È una prova di forza di volontà che richiede alla persona di sviluppare una posizione obiettiva sulla situazione. “Dite a voi stessi che è temporaneo”, dice. I due passi successivi richiedono un allontanamento emotivo e psicologico dalla paralisi. Concentrandosi su qualcosa di positivo, si sovverte la percezione della catastrofe inevitabile.
“Il cervello ha capacità di attenzione limitate. Si può assistere solo a tante cose nel proprio ambiente”, dice Jalal. “Quindi, concentrando tutta l’attenzione su qualcosa di positivo, è molto difficile partecipare a stimoli corporei negativi”.
Ricevere e-mail sui prossimi programmi NOVA e i relativi contenuti, così come i reportage sull’attualità attraverso una lente scientifica.
Il passo finale è il rilassamento muscolare. Nonostante la reazione naturale di resistere alla sensazione di paralisi, Jalal raccomanda di rilassarsi e semplicemente aspettare che il momento passi. In definitiva Jalal spera che, prendendo psicologicamente le distanze dalle sensazioni di disagio, gli individui con paralisi del sonno svilupperanno nuovi circuiti nel loro cervello. Con coerenza, le sue tecniche di mindfulness dovrebbero rendere gli episodi più sopportabili. Alla fine, egli prevede che gli episodi passeranno con facilità.
Jalal crede che la MR potrebbe aiutare anche altri disturbi del sonno come l’insonnia e il disturbo del sonno da incubo. “Fondamentalmente si sfidano alcune delle cognizioni catastrofiche e le immagini di paura che possono contribuire agli incubi.”
“La paralisi del sonno può svelare i segreti del sonno e in particolare come avviene la transizione tra il sonno REM e il sonno non-REM”, dice Jalal.
E anche se attualmente non esiste una pillola magica per curare la paralisi del sonno, comprendendo meglio i suoi componenti – il sonno REM e l’arresto del movimento muscolare – un trattamento definito per l’enigmatica condizione potrebbe non essere lontano.
“La prima volta che ne senti parlare, non sembra davvero una cosa reale”, dice Denis, il postdoc di sonno e cognizione. “Sembra qualcosa di folle, come una storia da film dell’orrore.”
Photo credit: Lisa Murray / Flickr (CC BY-ND 2.0) , Public Domain