1917年7月31日、イギリス軍はイープルの近くでドイツ軍陣地に対して攻撃を開始した。 この攻撃は、正式には「第3次エプスの戦い」であったが、戦場となった村のひとつにちなんで「パシェンデールの戦い」として知られるようになった。
1917年は、連合国にとって試練の年であった。 1916年のソンムとヴェルダンでの戦闘と多大な死傷者の後、イギリス、フランス、イタリア、ロシアはドイツ軍を撃破して戦争を終結させる方法を模索し続け、さらに1年が経過した
しかし、ロシアでの革命により国は屈服し、最終的には紛争から完全に撤退することになる。 4月から5月にかけてのシュマン・デ・ダムでの失敗により、フランス軍内で反乱が起こり、フランス軍はこの年の間、一切の攻撃を行うことができなくなった。 イタリア軍がオーストリア・ハンガリー軍を自陣に押し戻したのに対し、ドイツ軍はすぐに苦境にある同盟国を支援するために到着し、これ以上の進出を阻止した。
アメリカは最近参戦したが、最初の部隊は1917年6月末に到着したばかりで、その軍隊は翌年まで戦闘行動に出ることができなかった。 1917年後半、イギリスはドイツに対して攻撃を開始できる唯一の連合国であった。目標を選ぶ自由を与えられたヘイグ野戦司令官は、再びベルギーのフランドル周辺に目を向けた。 – Image Courtesy of the Imperial War Museum (IWM Q 29795)
1914年末にイーペル周辺で戦闘が開始されました。 海への競争」に続いて西部戦線に塹壕が作られ、古代の城壁都市イーペルは最前線の重要な位置を占めた。
この稜線は、イギリスとフランスの軍隊がイーペルから攻撃できることを意味し、もしドイツの戦線を突破できれば、ドイツ防衛線の背後に広がる田園地帯に移動して、ドイツ軍を包囲できる可能性があった。
1914年10月から11月にかけて行われた第1次イーペルの戦いでは、イギリス、フランス、ベルギー軍がイーペルの支配を維持するためにドイツ軍と戦ったが、ドイツ軍はイーペルを破壊するために3方から砲撃を行った。
1915年4月22日、ドイツ軍はイープルの近くで初めて毒ガスを使用し、防衛軍をこの地域から追い出してこの地域を占領しようとした。 この第2次イーペルの戦いは1ヶ月間続き、ドイツ軍は前線をイーペル市内に押し戻すことはできたが、占領することはできなかった。
1916年のソンムのような他の戦いがイーペル地域から注目を集める一方で、ダグラス・ヘイグはこの地域での躍進に意欲を持ち続けていた。 ベルギー沿岸での成功は、ドイツのUボートの脅威からイギリスを守ることにつながり、本国の人々にも勝利の瞬間を認識させることができる。 1917年4月と5月のフランスの攻勢が失敗し、ロシアとイタリアが困難に直面し、アメリカの動きが鈍くなったため、攻勢作戦の責任はイギリスに移された。 ヘイグは、フランドル地方で問題を解決するための機会を得た。 しかし、彼が選んだ目標は、誰もが歓迎するものではなかった。 フランス軍の反対とイギリス政府の懸念を押し切って、ヘイグは自分の主張を通し、攻撃の許可を得たのである。 イーペルは引き続きドイツ軍に三方を囲まれていたのである
イーペル周辺の景観はドイツ軍に大いに有利であった。 東側の丘や尾根は、ドイツ軍が連合軍の陣地を砲撃し、防衛軍の動きを観察することを可能にしていた。 ヘーグはドイツ軍をこれらの丘から追い出し、連合軍の作戦のために確保するつもりだった。
パシェンデール村はイーペルのやや北東にあるこれらの丘のひとつにあった。
ハイグの最初の目標はイーペル周辺の戦略的な丘と尾根を占領し、ドイツの防衛線を押し切り、途中の鉄道と補給路を占領することであった。 海岸沿いの水陸両用攻撃を含むさらなる一連の攻撃は、ベルギーにおけるドイツ軍の戦線を危うくするのに役立つであろう。 フランドルの地盤は砂、シルト、粘土の混じったものである。 この地域は排水溝が縦横に走っており、水位が高いため洪水が起こりやすい。
イーペルの天候は年々着実に回復していたが、1917年8月からフランドル地方は記録的な大雨に見舞われることになった。 この2つの陣地を早期に占領することができれば、イギリスの砲兵隊が前進を援護するための強力な基盤となる。
イギリスは1917年7月31日午前3時50分にこれらの目標への攻撃を開始した。 この時刻は当初、夜明けに相当するという理由で選ばれたが、低く垂れ込めた雲が太陽を隠し、イギリス兵は暗闇の中で前進することになった。
この日の初期にイギリス軍は成功を収めたが、日が経つにつれ、ドイツ軍守備隊がこの地域に殺到し、イギリス軍がつい最近占領したばかりの、まだ要塞化できていない位置に対して反撃を開始し、攻撃が停滞しはじめた。
イギリス軍は8月中もさらなる攻撃作戦を展開し、ドイツ軍を徐々に後退させるプロセスを開始した。
前進を支援するため、周辺地域で支援攻撃を行い、ドイツ兵を本陣から引き離し、戦略上有用な他の陣地を獲得することも行われた。 これらの攻撃の1つとして、カナダ軍はヒル70のドイツ軍陣地を占領した。 この陣地はイギリス軍の攻撃にさらなる砲兵支援を与えることができ、カナダ軍は約9000人の死傷者を出したが、ドイツ軍には25000人以上の損害を与えた。 1917年8月1日、Boesinghe付近で負傷者を安全に運ぶために膝までの泥の中で奮闘する担架手 – Image Courtesy of the Imperial War Museum (IWM Q 5935)
悪化する天候は戦闘を困難にし続けました。 8月中にこの地域では5インチの雨が降った。 砲撃は地面を引き裂き、さらに排水溝を破壊した。 新しい塹壕を掘ろうとしても、泥の水たまりができるばかりだった。 しかし、天候が悪化し続けたにもかかわらず、彼は攻撃計画を続行した。
8月から9月にかけて、イギリス軍はドイツ軍陣地を攻撃し続け、イーペルからパシェンダール村へと戦線を後退させることに成功したのである。
泥沼の前進
9月末にパッシェンデールの目標がほぼ見えてきたため、ヘイグは10月に入っても攻勢を維持した。 晩夏から秋、そして冬への変化は、この地域の兵士に休息をもたらすことはなかった。
いくつかの地域では、伝統的な前線が存在しなくなっていた。 水浸しの土地に新しい塹壕を掘っても無駄であった。 そのため、兵士たちは砲弾のクレーターや以前の要塞の残骸に防御を築こうとした。
戦後を振り返って、砲手ジャック・ディロンはこの地形の潜在的な危険性を次のように語っている：
パシェンダールでの泥は実に粘性が高く、非常に粘り強く、体に張り付くようだった。 そこの泥は液体でもなく、粥でもなく、不思議な種類の吸い付くような泥だった。
木製の板は多くの地域で、特に前線の後方で、兵士が安全に歩けるように敷かれていた。 しかし、一歩間違えたり、身を隠すために飛び込んだりすると、簡単に木の板から泥の上に落ちてしまう。 一度泥の中に入ってしまうと、もう二度と抜け出せない。 泥はブーツ、足、体を密閉し、一人の兵士を泥から引き上げるには多くの人手を必要とした。
引き上げられない者はしばしば取り残され、ゆっくりと泥に沈んで溺れなければならなかった。 王立ウォリックシャー連隊のある兵士は次のように回想している：
前線を通過する兵士の一団が、膝上まで泥に埋まった男を見つけた。 4人が脇の下にライフル銃を置いて力を合わせても少しも効果がなく、たとえシャベルがあったとしても足場がないため掘ることは不可能だった。 2日後にその道を通ったとき、惨めな男はまだそこにいたが、頭だけが見えており、彼は気が狂っていた。 トラックや馬による支援物資の移動は不可能であることが判明した。 戦車を使えばこの状況を打破できるかもしれないという期待も、戦車も泥沼にはまり込んでしまったため、長くは続かなかった。
Passchendaele
Canadian Machine Gun Company holding defensive positions during the Second Battle of Passchendaele
英国は1917年10月12日にパシェンダール周辺の占領を試みたが、この時点で兵士は疲れ果て、悪条件と厳しい戦闘で士気が著しく低下してしまった。
ヘイグは村への攻撃を一時中断し、兵士の回復と休養を図るとともに、村への再攻撃に備えてカナダ兵を大量に投入した。 戦場の大部分は沼地と化し、攻撃部隊がドイツ軍戦線に到達するためには、迂回しなければならなかった。 しかし、村は確保されたものの、村のある尾根はイギリス軍とドイツ軍の間で分断されたままであった。 9744>
Aftermath
戦闘前後のパシェンデール村の航空写真
イーペル周辺のドイツ戦線を決定的に破壊できるというヘイグの希望は嘘だったことが判明した。 さらに、ベルギー沿岸での攻撃と水陸両用攻撃の計画も実現しなかった。
戦線はイーペルから大きく離れ、英国はこの地域のいくつかの重要な位置を占めるようになったが、突破口は生まれなかった。 この戦いにおける両陣営の正確な死傷者情報はまだ争われているが、イギリスはこの作戦で244,897人の死傷者（負傷者と死者を含む）を出したと示唆されている。 9744>
これらの死傷者は双方にとって深刻なものであったが、ドイツ軍にとってはより深刻であった。 ドイツ軍は前年のヴェルダンやソンムで驚異的な打撃を受け、失った兵員を容易に補充することができなかったのである。 アメリカ軍の援軍がいつかはヨーロッパに到着することがわかっていたため、ドイツ軍は1918年の春に最後の切り札となる攻撃を準備しなければならなかった。
しかし、両軍ともパッシェンデールでの戦いの経験を容易に拭い去ることはできず、泥の中に消えていった兵士たちを容易に忘れることはできなかった。
戦後、エール周辺の戦いで死亡し、墓のわからないニュージーランド以外のイギリスとその連邦国の兵士は、エール入り口のメニンゲートにある戦死者への記念碑に追悼された。 ニュージーランド政府は、自国の兵士が戦い、死んだ場所の近くに記念碑を建てることを決めたが、自国の兵士はメニンゲート記念碑自体の中にある一つのプレートで追悼されている。 ここは英連邦戦死者墓地委員会の墓地としては世界最大のもので、11,965人の墓がある。 このうち8,369人は無名である。
The Menin Gate Memorial to Missing – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Tyne Cot Temetery – Image courtesy of Chris Kempshall 
Tyne Cot Temetery – Image courtesy of Chris Kempshall パシェンダールの戦いは死、破壊、泥といった第一次世界大戦に残る多くの著名なイメージで特徴づけられるようになる。
この戦いで倒れた人々の遺体は、今日までフランドルの野原で発見され続けています。