«Estaba frente a mi perchero donde tengo un montón de cosas colgando», dice Brandon Tan. «Y como estaba oscuro, mis bolsos y chaquetas se transformaban en una especie de figuras negras».
Tan, escritor afincado en Nueva York, dice que esa noche -con los ojos muy abiertos y los labios sellados- luchó por mover su propio cuerpo. Rápidamente, las alucinaciones de pesadilla empezaron a apoderarse de sus percepciones auditivas y sensoriales, borrando la línea entre el sueño y la realidad. «No paraba de oír risitas muy traviesas y gritos realmente espeluznantes», dice. «Y sentía como si hubiera ráfagas de viento realmente fuertes en mi habitación, pero la ventana estaba completamente cerrada».
Jackie Monoson puede simpatizar. Pero a diferencia de Tan, que es nueva en la experiencia de la parálisis del sueño, Monoson, una editora de vídeo que vive en la ciudad de Nueva York, dice que la ha experimentado de forma intermitente durante varios años, especialmente en momentos de mucho estrés. Recuerda un episodio en particular, que ocurrió durante la semana de los exámenes finales de su último año en la Universidad de Nueva York: «Sentí que mientras me dormía, también me despertaba», dice. «Estaba en mi dormitorio y sabía que mi compañera de piso estaba en la habitación, pero no podía gritar».
Poco después de sus primeros encuentros, Monoson recurrió a Internet en busca de ayuda. Siguiendo los consejos de un foro de parálisis del sueño en línea, durante los episodios, Monoson aprendió a concentrarse en mover los músculos más pequeños -como mover los dedos de los pies- para librarse de la sensación de parálisis.
La parálisis del sueño afecta a millones de personas cada año, y los estudios estiman que más de la mitad de la población mundial experimentará al menos un episodio en su vida. Sin embargo, a pesar de su prevalencia, este trastorno es poco conocido.
Baland Jalal, neurocientífico de la Universidad de Cambridge y actual miembro de la Universidad de Harvard, afirma que la falta de investigación científica sobre la parálisis del sueño probablemente se deba a la confusión: nadie sabe realmente qué hacer con ella.
«La gente entiende lo que significa tener un trastorno obsesivo-compulsivo y lavarse las manos varias veces al día», dice Jalal, «pero ¿qué significa que alguien haya visto un fantasma en su habitación?»
Ahora, sin embargo, neurocientíficos como Jalal se están sumergiendo en el tema y descubriendo que puede haber más en la parálisis del sueño y su opuesto -conocido como trastorno del sueño REM- de lo que pensábamos. Lo que durante muchos años se ha descartado como un mal sueño o tal vez un truco de la luz de la luna podría ayudarnos a desvelar lo que ocurre en nuestros cerebros durante el sueño.
¿Qué es la parálisis del sueño?
Aunque no sabemos mucho sobre los detalles de la parálisis del sueño, sí sabemos lo básico. Se produce al quedarse dormido o al despertarse. Durante un episodio, la persona es consciente de su entorno pero no puede moverse ni hablar. Es como si la mente estuviera despierta, pero el cuerpo no recibiera la nota.
Durante un ciclo de sueño, que suele durar entre una y dos horas, nuestro cerebro atraviesa cinco etapas. Las cuatro primeras constituyen el sueño sin movimientos oculares rápidos (NREM). En la quinta y última etapa se produce la fase REM. También es cuando se produce la parálisis del sueño. La fase REM, que se produce aproximadamente a los 90 minutos del ciclo de sueño, es cuando el cerebro está más activo y produce los sueños más vívidos y cargados de emociones. «Si se observa el patrón de actividad neuronal de alguien en fase REM y se compara con el de una persona despierta, los cerebros de estas dos personas parecen indistinguibles», afirma Jalal. «En ocasiones, el cerebro del tipo en REM parece más activo que el del tipo despierto».
Durante la parálisis del sueño, se produce una escalofriante sensación de asfixia.
Durante el REM, nuestro cuerpo inhibe regularmente sus neuronas motoras, paralizándose para evitar que actuemos las elaboradas visiones del REM y causemos daño. Normalmente, la persona está inmersa en el sueño y no nota que no puede moverse. Sin embargo, los individuos con parálisis del sueño son totalmente conscientes de su inmovilidad. Los esfuerzos infructuosos y llenos de pánico para sentarse erguido o levantar un brazo pueden empeorar las cosas, haciendo que el cuerpo de las personas se vuelva rígido o exacerbando los puntos de presión.
La respiración también es un factor: cuando se está despierto, los patrones de respiración suelen ser irregulares porque se ven afectados por el habla, las emociones y el ejercicio. Pero en la fase REM, el cuerpo tiene el control total. Por eso, durante la parálisis del sueño, cuando las personas intentan instintivamente recuperar el control de su respiración y se dan cuenta de que no pueden, se produce una escalofriante sensación de asfixia.
Combinados, estos síntomas crean un miedo abrumador que nuestro cerebro no puede ignorar. Cuando estamos despiertos, la amígdala -el centro de emociones y amenazas del cerebro- confirma o rechaza rápidamente las sensaciones de peligro. Sin embargo, durante la parálisis del sueño, la amígdala no tiene la información adecuada para determinar si una amenaza es auténtica o no. Al no estar seguro de qué peligros creer, el sujeto se siente vulnerable e indefenso.
Teorías sobrenaturales
Sería fácil descartar la parálisis del sueño como un efecto secundario de nuestra sociedad privada de sueño, pero el fenómeno no se limita a los Estados Unidos. En todo el mundo existen más de 100 palabras -en varios idiomas- para describir la parálisis del sueño. Generaciones de personas han atribuido sus experiencias a todo tipo de cosas, desde abducciones alienígenas hasta ataques parasitarios. Los distintos países asocian la parálisis del sueño con distintos niveles de peligro. Y las investigaciones han revelado que cuanto más amenazada está la gente por la parálisis del sueño, más probable es que los episodios se repitan.
La cultura parece desempeñar un papel. Considere las diferencias en la parálisis del sueño entre Dinamarca y Egipto, por ejemplo: Los daneses tienen una aversión muy leve a la parálisis del sueño y desechan los episodios como incidentes triviales, dice Jalal. En cambio, en Egipto existe un miedo abrumador a la muerte por parálisis del sueño. Dice que la historia del Jinn, el ser parecido a un espíritu que atormenta a las víctimas cuando el cuerpo es impotente, infunde un miedo tanto psicológico como fisiológico condicionado que hace a los egipcios más susceptibles de despertarse durante la fase REM. Esto hace que los episodios sean más largos, más intensos y, sobre todo, cíclicos. Como resultado, Jalal ha descubierto que los durmientes de El Cairo eran tres veces más propensos que los de Copenhague a experimentar parálisis del sueño.
Los psicólogos y neurocientíficos están tratando de interrumpir y prevenir la parálisis del sueño en Egipto mediante el uso de la terapia cognitiva conductual culturalmente adaptada (CA-CBT). Mediante el uso de intervenciones psicosociales, que se centran en métodos de terapia emocional y social, los expertos intentan modificar las percepciones culturales sobre la parálisis del sueño. Hasta ahora, los resultados no son concluyentes.
La parálisis del sueño es igualmente angustiosa en otras culturas. Por ejemplo, el mito caribeño del kokma , en el que las almas de los bebés no bautizados deambulan asfixiando a los habitantes de los barrios bajos. Los turcos lo llaman karabasan , durante el cual los enfermos reciben la visita de los demonios. Durante un episodio típico de karabasan , los turcos dicen que una entidad malvada y sobrenatural que lleva un sombrero de ala ancha entra en la habitación y estrangula a la víctima con sus manos. Arrebatar el sombrero, según algunas versiones de la historia, es la única manera de evitar que el espíritu regrese.
Fallo del cerebro
Los desencadenantes habituales, como la privación del sueño, el aumento del estrés y los patrones de sueño irregulares, pueden provocar la parálisis del sueño, lo que explica por qué el fenómeno es más común en estudiantes y personas con trastornos mentales.
Es habitual que las personas guarden para sí sus experiencias de parálisis del sueño.
El pasado mes de mayo, Dan Denis, estudiante de postdoctorado en el Centro para el Sueño y la Cognición del Centro Médico Beth Israel Deaconess, descubrió que la parálisis del sueño es más frecuente en personas con trastornos específicos de ansiedad como el trastorno de estrés postraumático y el trastorno de pánico. En su revisión bibliográfica, Denis y sus colegas investigaron la relación entre la parálisis del sueño y sus variables asociadas, como el consumo de sustancias, el estrés y los traumas, las influencias genéticas y la personalidad. Tras analizar los factores hereditarios, el equipo también descubrió que el riesgo genético es un factor de las tasas más altas de parálisis del sueño.
«Los asiáticos en Estados Unidos tienen tasas muy altas», dice Jalal, «los blancos son los que menos tasas tienen. Así que ciertamente hay un componente genético que interviene».
Denis dice que otra razón por la que la parálisis del sueño está poco investigada es porque es común que la gente se guarde sus experiencias de parálisis del sueño para sí misma. «Pueden sentirse nerviosos al hablar de ello. Y cuando lo hacen, muchos médicos y profesionales de la medicina no han oído hablar de ella o no están seguros de lo que es».
Quizá las ratas puedan ayudar
En la Universidad de Toronto, los neurocientíficos han recurrido a las ratas en busca de respuestas. Midiendo la actividad eléctrica de los músculos faciales de ratas que experimentan parálisis del sueño, identificaron los mecanismos neurotransmisores y receptores responsables.
El equipo descubrió que dos sistemas químicos cerebrales, el ácido gamma-aminobutírico (GABA) y la glicina, trabajaban juntos para causar la parálisis muscular durante la fase REM. Estudiar el papel de estas sustancias químicas en la parálisis del sueño podría ayudarnos a comprender mejor este trastorno y sus homólogos, incluido el trastorno del sueño REM, afirma John Peever, neurocientífico y autor del estudio. El trastorno del sueño REM, a diferencia de la parálisis del sueño, puede dar lugar a representaciones físicas -y a veces violentas- de los intensos sueños REM.
Lo más preocupante, según Peever, es que el equipo descubrió que «el 80% de las personas que lo padecen acaban desarrollando una enfermedad neurodegenerativa, como la enfermedad de Parkinson». Estudiar el GABA y la glicina podría dar a los científicos ventanas para entender y eventualmente tratar estas enfermedades.
Peever dice que tiene estudios actualmente en revisión que miran qué partes del cerebro parecen fallar durante el trastorno del sueño REM y causar el movimiento incontrolable. Dice que comprender tanto el papel de los neurotransmisores como los procesos cerebrales implicados en la parálisis relacionada con el sueño permitiría a los científicos averiguar cómo alterar los sistemas para ayudar a prevenir los trastornos del sueño en todo el espectro.
Explorando los tratamientos
Hoy en día, sin embargo, el tratamiento para el trastorno del sueño REM es difícil de conseguir. Está muy claro para cualquiera que haga una búsqueda rápida en Google que no hay mucho por ahí. El remedio más recomendado es una dosis general de «mejora de la higiene del sueño»
Algunos estudios han intentado tratar la parálisis del sueño de forma indirecta. Se han llevado a cabo ensayos con gamma hidroxibutirato, un medicamento contra el sueño, para tratar a individuos con narcolepsia, un trastorno que provoca una somnolencia excesiva a lo largo del día. Dado que la parálisis del sueño es un síntoma común de la narcolepsia, los ensayos resultaron prometedores. Sin embargo, no ha habido ninguna prueba oficial de medicamentos específicamente para pacientes con parálisis del sueño.
La parálisis del sueño puede desvelar secretos sobre el sueño.
Jalal está probando algo más, y parece que funciona. En un esfuerzo por reducir la ansiedad que provoca la parálisis del sueño, Jalal ha desarrollado una de las primeras terapias sistémicas de la historia, llamada Terapia de Meditación-Relajación , o MR. El primero de los cuatro pasos del proceso es lo que Jalal llama «revalorización de la situación». Es una prueba de fuerza de voluntad que requiere que la persona desarrolle una postura objetiva sobre la situación. «Dígase a sí mismo que es temporal», dice. Los dos pasos siguientes exigen un distanciamiento emocional y psicológico de la parálisis. Al centrarse en algo positivo, se subvierte la percepción de catástrofe inevitable.
«El cerebro tiene una capacidad de atención limitada. Sólo puede atender a un número determinado de cosas de su entorno», dice Jalal. «Así que al centrar toda la atención en algo positivo, es muy difícil atender a los estímulos corporales negativos».
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El último paso es la relajación muscular. A pesar de la reacción natural de resistirse a la sensación de parálisis, Jalal recomienda aflojar y simplemente esperar a que pase el momento. En última instancia, Jalal espera que, al distanciarse psicológicamente de las sensaciones de malestar, los individuos con parálisis del sueño desarrollen nuevos circuitos en sus cerebros. Con constancia, sus técnicas de atención plena deberían hacer más llevaderos los episodios. Con el tiempo, predice que los episodios pasarán con facilidad.
Jalal cree que la RM podría ayudar también a otros trastornos del sueño como el insomnio y el trastorno de pesadillas. «Básicamente, se cuestionan algunas de las cogniciones catastróficas y las imágenes de miedo que pueden contribuir a las pesadillas».
«La parálisis del sueño puede desvelar secretos sobre el sueño y, en particular, sobre cómo se produce la transición entre el sueño REM y el sueño no REM», afirma Jalal.
Y aunque actualmente no existe una píldora mágica para curar la parálisis del sueño, al comprender mejor sus componentes -el sueño REM y la interrupción del movimiento muscular-, es posible que no esté muy lejos un tratamiento definitivo para esta enigmática afección.
«La primera vez que oyes hablar de ella, no parece algo real», dice Denis, el postdoctorado en sueño y cognición. «Suena como algo loco, como una historia de película de terror».
Crédito de la foto: Lisa Murray / Flickr (CC BY-ND 2.0) , Dominio público