El 31 de julio de 1917, el ejército británico lanzó un ataque contra las posiciones alemanas cerca de Ypres. Este ataque, aunque oficialmente fue la Tercera Batalla de Ypres, se conoció como la Batalla de Passchendaele, en honor a uno de los pueblos en los que se libró la batalla. Ha llegado a definir muchas de las visiones modernas de la Primera Guerra Mundial.
1917 fue un año difícil para los aliados de la Entente. Tras las batallas y las enormes bajas sufridas en el Somme y Verdún en 1916, Gran Bretaña, Francia, Italia y Rusia continuaron buscando formas de doblegar al ejército alemán y llevar la guerra a su conclusión al entrar en un año más.
Sin embargo, las revoluciones en Rusia pusieron de rodillas a esa nación y finalmente la harían abandonar el conflicto. Un fallido ataque francés en el Chemin des Dames durante abril y mayo, causó un brote de motín dentro de su ejército y dejó a los franceses sin poder llevar a cabo ningún ataque durante el resto del año. Mientras que los italianos habían obligado a los ejércitos austro-húngaros a retroceder en su propio frente, las fuerzas alemanas no tardaron en llegar para ayudar a sus asediados aliados e impidieron rápidamente cualquier otro avance.
Aunque los Estados Unidos de América se habían unido recientemente a la guerra, su primer contingente de soldados no empezó a llegar hasta finales de junio de 1917, y su ejército no estaría listo para las operaciones de combate hasta el año siguiente.
Durante la segunda mitad de 1917, Gran Bretaña fue la única potencia aliada capaz de lanzar ataques contra Alemania. Teniendo vía libre para elegir su objetivo, el mariscal de campo Haig volvió a centrar su atención en la zona de Flandes, en Bélgica, donde un asalto exitoso podría capturar los corrales de submarinos alemanes y potencialmente girar el flanco del ejército enemigo.
Batallas de Ypres
Vista oblicua aérea de Ypres mostrando las ruinas de la ciudad. – Imagen cortesía del Museo Imperial de la Guerra (IWM Q 29795)
Los combates comenzaron en los alrededores de Ypres a finales de 1914. Tras la «carrera hacia el mar» y la creación de trincheras a lo largo del frente occidental, la antigua ciudad amurallada de Ypres ocupó una posición crucial en el frente. Aunque la ciudad estaba en el lado aliado, sus defensas provocaron un saliente en la línea del frente que se adentraba en el territorio alemán.
Este saliente significaba que las fuerzas británicas y francesas podían atacar desde Ypres y, si lograban atravesar las líneas alemanas, podrían avanzar hacia el campo abierto detrás de las defensas alemanas y potencialmente rodear al ejército alemán. Sin embargo, esta misma situación permitió a los alemanes bombardear la ciudad desde tres lados en un intento de destruir las fuerzas defensoras.
La Primera Batalla de Ypres en octubre y noviembre de 1914, vio a los ejércitos británico, francés y belga luchar contra los alemanes para mantener el control de la ciudad. Aunque ninguno de los dos bandos fue capaz de obligar al otro a abandonar sus posiciones, los aliados siguieron manteniendo la ciudad y sus posiciones de primera línea a una distancia más segura frente a la propia ciudad.
El 22 de abril de 1915, el ejército alemán utilizó por primera vez gas venenoso cerca de Ypres en un nuevo intento de expulsar a los defensores de la zona y tomar la posición. Esta Segunda Batalla de Ypres duró un mes y el ejército alemán fue capaz de hacer retroceder las líneas del frente hacia la ciudad, pero no pudo capturarla.
Aunque otras batallas de 1916, como la del Somme, alejaron el foco de atención de la zona de Ypres, Douglas Haig seguía deseando un avance en la zona. El éxito a lo largo de la costa belga ayudaría a proteger a Gran Bretaña de la amenaza de los submarinos alemanes y proporcionaría un momento de victoria reconocible para los que estaban en casa. Sin embargo, tal vez también ayudaría a garantizar una ruta clara de escape fuera de Europa en caso de que la guerra se torciera.
Tras el fracaso de las ofensivas francesas en abril y mayo de 1917, las dificultades a las que se enfrentaban Rusia e Italia, y la lentitud de los Estados Unidos, la responsabilidad de las operaciones ofensivas recayó en los británicos. Haig tuvo la oportunidad que deseaba de forzar la situación en Flandes. Sin embargo, su elección de objetivo no fue bien recibida por todos. A pesar de las objeciones del ejército francés y las preocupaciones del gobierno británico, Haig insistió en su caso y obtuvo el permiso para llevar a cabo su ataque.
Plan de Haig
Retrato del Mariscal de Campo Haig por Sir William Orpen, mayo de 1917
Aunque las líneas del frente se habían estrechado alrededor de Ypres durante las batallas de 1914 y 1915, la situación básica seguía siendo la misma. La ciudad seguía estando rodeada por tres lados por el ejército alemán.
El paisaje alrededor de Ypres beneficiaba enormemente a los alemanes. Las colinas y crestas al este permitían al ejército alemán bombardear las posiciones aliadas y observar el movimiento de las fuerzas defensoras. Haig pretendía obligar a los alemanes a abandonar algunas de estas colinas y asegurarlas para las operaciones aliadas.
El pueblo de Passchendaele se encontraba en una de estas colinas ligeramente al noreste de Ypres. Unos 8 kilómetros más allá se encontraba un centro ferroviario clave que el ejército alemán utilizaba para reabastecerse.
El objetivo inicial de Haig era capturar las colinas y crestas estratégicas alrededor de Ypres y luego comenzar el proceso de avance a través de las defensas alemanas, capturando los cruces de ferrocarril y de suministro en el camino. Una serie adicional de asaltos, incluyendo un ataque anfibio planeado, a lo largo de la costa ayudaría a comprometer la línea alemana en Bélgica.
Sin embargo, el paisaje que hizo a Ypres tan importante también restringió severamente las posibilidades de una lucha prolongada. El suelo de Flandes está compuesto por una mezcla de arena, limo y arcilla. La zona estaba atravesada por zanjas de drenaje y era propensa a las inundaciones dado el alto nivel freático. Muchas de las zanjas que se necesitaban para drenar el agua fuera del campo de batalla ya habían sido destruidas por los combates.
Aunque la investigación sugería que el tiempo en Ypres había mejorado constantemente año tras año, a partir de agosto de 1917, Flandes experimentó uno de los peores años de lluvia registrados.
Tercera Batalla de Ypres
Los objetivos iniciales de los británicos eran la meseta de Gheluvelt y la cresta de Pilckem. Si estas dos posiciones podían ser capturadas pronto, proporcionarían una poderosa plataforma para que la artillería británica cubriera el avance.
Los británicos comenzaron sus ataques contra estos objetivos a las 3:50 de la madrugada del 31 de julio de 1917. La hora había sido elegida inicialmente porque correspondía al amanecer, pero las nubes bajas ocultaron el sol y aseguraron que los soldados británicos avanzaran en la oscuridad.
La primera parte del día fue testigo de los éxitos iniciales de los británicos pero, a medida que avanzaba el día, los ataques empezaron a estancarse ya que los defensores alemanes se apresuraron a llegar a la zona y empezaron a contraatacar contra las posiciones que los británicos habían capturado recientemente y que aún no habían podido fortificar.
Los británicos pudieron conseguir algunos avances notables en Pilckem Ridge pero la lucha fue más dura alrededor de Gheluvelt. La situación se complicó aún más cuando comenzó a llover.
Los británicos continuaron lanzando nuevas operaciones ofensivas durante todo el mes de agosto y comenzaron el proceso de forzar al ejército alemán a retroceder lentamente.
Para ayudar en el avance, se realizaron ataques de apoyo en los alrededores para alejar a los soldados alemanes del empuje principal y también capturar otras posiciones estratégicamente útiles. En uno de estos ataques, las fuerzas canadienses capturaron la posición alemana en la colina 70. Esta posición permitiría a las fuerzas británicas dar más apoyo de artillería a sus propios ataques y, al capturarla, los canadienses sufrieron unas 9.000 bajas pero infligieron más de 25.000 a los alemanes.
Batalla de Pilckem Ridge. Los camilleros luchan en el barro hasta las rodillas para llevar a un herido a un lugar seguro cerca de Boesinghe, 1 de agosto de 1917 – Imagen cortesía del Museo Imperial de la Guerra (IWM Q 5935)
El deterioro de las condiciones meteorológicas continuó dificultando el combate. En el transcurso de agosto, cayeron 5 pulgadas de lluvia en la zona. Los bombardeos de artillería desgarraron el terreno y destruyeron aún más las zanjas de drenaje. Los intentos de cavar nuevas trincheras no hicieron más que abrir una sucesión de charcos de barro.
Haig no había previsto, con razón, que el tiempo fuera tan malo durante todo agosto. Sin embargo, aunque el tiempo siguió empeorando, continuó con su plan de ataque.
Durante todo el mes de agosto y hasta septiembre, el ejército británico continuó atacando las posiciones alemanas y forzando la línea lejos de Ypres y de vuelta hacia el pueblo de Passchendaele.
Avance turbio
Con el objetivo de Passchendaele nominalmente a la vista hacia finales de septiembre, Haig mantuvo la ofensiva en octubre.
Sin embargo, el mal tiempo que había comenzado en agosto no se levantó notablemente en los meses siguientes. El paso del final del verano al otoño y, finalmente, al invierno no daría tregua a los soldados de la zona.
Las líneas de frente tradicionales habían dejado de existir en algunas zonas. Cavar nuevas trincheras en un terreno anegado era inútil. Así que los hombres intentaron construir defensas en cráteres de proyectiles o en los restos de fortificaciones anteriores. Mientras que el barro hacía imposible cualquier defensa más sofisticada que ésta, también se convirtió en un peligro real para las vidas de los soldados.
Mirando hacia atrás después de la guerra, el artillero Jack Dillon describió los peligros potenciales del terreno:
Ahora el barro en Passchendaele era muy viscoso, muy tenaz, se pegaba a ti. El barro allí no era líquido, no era una papilla, era un curioso tipo de barro que chupaba. Cuando te salías de la pista con tu carga, te «arrastraba», no como las arenas movedizas, sino como un verdadero monstruo que te chupaba.
Se habían colocado tablas de madera en muchas zonas, especialmente detrás de las líneas, para que los hombres pudieran caminar con seguridad. Sin embargo, un paso en falso o la necesidad de lanzarse en busca de cobertura podía hacer que un hombre saliera de las tablas de madera y cayera en el barro. Una vez atrapado en él, a menudo era imposible volver a salir. El lodo se sellaba herméticamente alrededor de las botas, las piernas y los cuerpos, y podían ser necesarios muchos hombres para sacar a un solo soldado del lodo.
Los que no podían ser sacados a menudo tenían que ser dejados atrás para hundirse lentamente en el lodo y ahogarse. Un soldado del Real Regimiento de Warwickshire recordaba:
Un grupo de hombres que se acercaba a la primera línea encontró a un hombre empantanado hasta por encima de las rodillas. Los esfuerzos conjuntos de cuatro de ellos con rifles bajo sus axilas no causaron la menor impresión, y cavar, incluso si hubiera habido palas disponibles, era imposible porque no había ningún punto de apoyo. El deber les obligó a seguir hasta la línea, y cuando dos días después pasaron por allí el desgraciado seguía allí; pero sólo se le veía la cabeza y estaba desquiciado.
En estas condiciones se perdieron cientos de hombres en las profundidades de Flandes. Los intentos de trasladar el equipo de apoyo en camiones o caballos resultaron imposibles. Las esperanzas de que el estancamiento pudiera romperse mediante el uso de tanques también duraron poco, ya que también se empantanaron en el barro.
Passchendaele
Compañía de Ametralladoras Canadienses manteniendo posiciones defensivas durante la Segunda Batalla de Passchendaele
Los británicos intentaron capturar terreno en los alrededores de Passchendaele el 12 de octubre de 1917, pero para entonces los hombres estaban agotados y la moral había bajado mucho debido a las malas condiciones y a los duros combates. Como resultado, el ataque no tuvo éxito y causó 13.000 bajas, de las cuales casi 3.000 eran hombres de Nueva Zelanda.
Haig detuvo la ofensiva sobre el pueblo para permitir que sus hombres se recuperaran y descansaran, a la vez que traía un número significativo de soldados canadienses para preparar otro ataque sobre el pueblo.
Después de un ataque de apoyo el 20 de octubre, el ejército británico se lanzó una vez más contra Passchendaele, con las fuerzas canadienses al frente. Una parte importante del campo de batalla se había convertido en un verdadero pantano y tuvo que ser rodeado para que las fuerzas atacantes pudieran llegar a las líneas alemanas.
Después de múltiples etapas de la ofensiva, Passchendaele fue finalmente capturado el 6 de noviembre por los soldados canadienses. Sin embargo, mientras que el pueblo estaba ahora asegurado, la cresta real sobre la que descansaba seguía dividida entre los británicos y los alemanes. A pesar de un último intento de obligar a los alemanes a abandonar la cresta, la ofensiva finalmente se detuvo el 10 de noviembre de 1917.
Después
Vista aérea del pueblo de Passchendaele antes y después de la batalla
La esperanza de Haig de que las líneas alemanas pudieran romperse de forma concluyente alrededor de Ypres había resultado falsa. Además, sus planes de complementar los ataques y un asalto anfibio a lo largo de la costa belga tampoco habían tenido lugar.
Las líneas del frente se habían alejado significativamente de Ypres y los británicos tenían ahora varias posiciones clave en la región, pero no se había producido ninguna ruptura.
Quizás la consecuencia más importante y duradera de la batalla fue el número de bajas que produjo. La información precisa sobre las bajas de ambos bandos en la batalla sigue siendo controvertida, pero se sugiere que los británicos sufrieron 244.897 bajas (incluyendo heridos y muertos) en la operación. El ejército alemán recibió al menos 217.194 bajas también.
Estas bajas fueron graves para ambos bandos, pero potencialmente más para el ejército alemán. El año anterior habían recibido golpes contundentes en Verdún y el Somme y no podían reemplazar fácilmente a los hombres que estaban perdiendo. El conocimiento de que los refuerzos estadounidenses comenzarían a llegar a Europa en algún momento significaba que el ejército alemán tendría que prepararse para un último asalto en la primavera de 1918. Esta ofensiva alemana haría que se perdieran gran parte de los avances británicos en torno a Passchendaele.
Sin embargo, ninguno de los dos bandos fue capaz de deshacerse fácilmente de la experiencia de la lucha en Passchendaele, ni los hombres que desaparecieron en el barro fueron fácilmente olvidados.
Después de la guerra, todos los hombres de Gran Bretaña y su Commonwealth, excepto Nueva Zelanda, que habían muerto en las batallas en torno a Ypres, pero que no tenían una tumba conocida, fueron conmemorados en el Memorial de la Puerta de Menin a los Desaparecidos en la entrada de Ypres. El gobierno de Nueva Zelanda decidió conmemorar a sus soldados con monumentos más cercanos a las zonas donde sus hombres lucharon y murieron, aunque sus soldados están conmemorados en una única placa dentro del propio monumento de la Puerta de Menin.
A las afueras de Passchendaele se encuentra ahora el cementerio de Tyne Cot. Es el mayor cementerio de la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth del mundo y contiene las tumbas de 11.965 hombres. 8.369 de estos hombres no tienen nombre.
El monumento a los desaparecidos de la Puerta de Menin – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Cementerio de Tyne Cot – Imagen por cortesía de Chris Kempshall 
Cementerio de Tyne Cot – Imagen por cortesía de Chris Kempshall La batalla de Passchendaele llegó a definir muchas de las imágenes prominentes que quedan de la Primera Guerra Mundial; la muerte, la destrucción y el barro.
Los cuerpos de los caídos en la batalla siguen encontrándose en los campos de Flandes hasta el día de hoy.