La historia tradicional de la migración humana en América es la siguiente: Un grupo de personas de la edad de piedra se trasladó desde la zona de la actual Siberia a Alaska cuando el retroceso de las aguas oceánicas creó un puente terrestre entre los dos continentes a través del estrecho de Bering. Una vez cruzado, las gigantescas capas de hielo de las Laurentides y las Cordilleras, que bloqueaban el sur de Alaska y el territorio del Yukón en el oeste de Canadá, detuvieron el avance de los emigrantes. Pero hace unos 13.000 años, las capas de hielo empezaron a retirarse, abriendo un corredor libre de hielo de 900 millas a lo largo de las Rocosas canadienses. Muchos investigadores creen que fue así como la cultura Clovis se desplazó hacia el sur y colonizó otras partes de América.
Pero nuevas pruebas han hecho que esa línea de tiempo se difumine en la última década. Las investigaciones muestran que los humanos vivían al sur de las capas de hielo antes de que se abriera el corredor libre de hielo. Un asentamiento en Monte Verde (Chile) demuestra que la gente llegó hasta Sudamérica hace 15.000 años, y un descubrimiento más reciente indica que los humanos cazaban mamuts en Florida hace 14.500 años.
Ahora, un nuevo estudio realizado por un equipo internacional de investigadores podría arrancar finalmente la hipótesis del corredor de hielo de los libros de texto de una vez por todas. Utilizando núcleos de sedimentos y análisis de ADN, los científicos reconstruyeron el entorno del corredor. Esta investigación demuestra que no había suficientes recursos en el paso para que los primeros migrantes humanos pudieran realizar con éxito la travesía.
«La conclusión es que, aunque el corredor físico estaba abierto hace 13.000 años, pasaron varios cientos de años antes de que fuera posible utilizarlo», afirma en un comunicado de prensa Eske Willerslev, líder del proyecto y genetista evolutivo de la Universidad de Copenhague y la Universidad de Cambridge. «Eso significa que las primeras personas que entraron en lo que hoy es Estados Unidos y América Central y del Sur debieron tomar una ruta diferente. Ya sea que se crea que estas personas eran Clovis, o alguien más, simplemente no pudieron haber llegado a través del corredor, como se ha afirmado durante mucho tiempo.»
Nicholas Wade en The New York Times informa que los investigadores observaron un área del corredor libre de hielo que alguna vez fue parte de un gran lago apodado Lago Glacial Paz que habría bloqueado el camino. Los emigrantes no habrían podido cruzar la masa de agua de 6.000 millas cuadradas hasta que empezara a retroceder, un acontecimiento que aparecería en los sedimentos del lecho del lago en los restos de plantas y animales.
Hoy en día, esa zona está cubierta por el lago Charlie en la Columbia Británica y el lago Spring en Alberta. El equipo visitó los lagos durante el invierno, perforando los lechos lacustres para recoger núcleos de sedimentos.
Luego aplicaron una técnica llamada «secuenciación de escopeta» a los materiales que sacaron, lo que les permitió datar cuándo las plantas y los animales comenzaron a colonizar el lecho del lago. «En lugar de buscar piezas específicas de ADN de especies individuales, básicamente secuenciamos todo lo que había allí, desde bacterias hasta animales», dice Willerslev en el comunicado. «Es increíble lo que se puede sacar de esto. Encontramos pruebas de peces, águilas, mamíferos y plantas».
Wade informa que los trozos de ADN antiguo muestran cómo el lago Peace retrocedió, abriendo lentamente el corredor de hielo. Hierbas, juncos, abedules y sauces empezaron a colonizar los bordes del lago que se estaba reduciendo y, a medida que se secaba, encontraron pruebas de bisontes, topillos y conejos que se desplazaron hacia allí hace unos 12.500 años. Esto significa que es poco probable que la zona produjera suficientes recursos, como alimentos y madera, para la larga migración antes de esa fecha. En cambio, los primeros humanos probablemente siguieron la costa del Pacífico alrededor de las capas de hielo cuando colonizaron las Américas.
El estudio se hace eco de otro trabajo publicado en junio. En ese estudio, los investigadores analizaron el ADN de las poblaciones de bisontes del norte y del sur y llegaron a la conclusión de que no se mezclaron hasta hace 13.000 años, lo que significa que el corredor estuvo bloqueado hasta entonces.
Ahora, para completar la historia de la migración humana en las Américas los investigadores tienen que centrarse en las pruebas a lo largo de la costa. Eso es complicado, ya que la erosión, las mareas y ahora los efectos del cambio climático hacen que los yacimientos arqueológicos costeros sean muy escasos.