Op 31 juli 1917 lanceerde het Britse leger een aanval op Duitse stellingen nabij Ieper. Deze aanval, hoewel officieel de Derde Slag om Ieper, werd bekend als de Slag om Passendale, naar een van de dorpen waar de slag werd uitgevochten. Het is bepalend geworden voor veel van de moderne opvattingen over de Eerste Wereldoorlog.
1917 was een moeilijk jaar voor de Entente Geallieerden. Na de gevechten en de enorme verliezen bij de Somme en Verdun in 1916, bleven Groot-Brittannië, Frankrijk, Italië en Rusland zoeken naar manieren om het Duitse leger te breken en de oorlog tot een einde te brengen.
Opstanden in Rusland brachten het land echter op de knieën en zouden er uiteindelijk toe leiden dat ze het conflict helemaal zouden opgeven. Een mislukte Franse aanval op de Chemin des Dames in april en mei, veroorzaakte een uitbarsting van muiterij binnen het leger en zorgde ervoor dat de Fransen de rest van het jaar geen aanvallen meer konden uitvoeren. Terwijl de Italianen de Oostenrijks-Hongaarse legers aan hun eigen front hadden teruggedrongen, kwamen Duitse troepen al snel hun belegerde bondgenoten te hulp en verhinderden snel verdere opmars.
Terwijl de Verenigde Staten van Amerika zich onlangs bij de oorlog hadden aangesloten, begon hun eerste contingent soldaten pas eind juni 1917 aan te komen, en hun leger zou pas het volgende jaar klaar zijn voor gevechtshandelingen.
Tijdens de tweede helft van 1917 was Groot-Brittannië de enige geallieerde mogendheid die aanvallen tegen Duitsland kon uitvoeren. Veldmaarschalk Haig kreeg de vrije hand om zijn doelwit te kiezen en richtte zijn aandacht opnieuw op het gebied rond Vlaanderen in België, waar een succesvolle aanval de Duitse U-boot schuilplaatsen kon veroveren en mogelijk de flank van het vijandelijke leger kon omkeren.
Slagen om Ieper
Luchtfoto van Ieper waarop de ruïnes van de stad te zien zijn. – Image Courtesy of the Imperial War Museum (IWM Q 29795)
De gevechten rond Ieper begonnen tegen het einde van 1914. Na de ‘Race naar de zee’ en de aanleg van loopgraven langs het Westelijk Front, nam de oude omwalde stad Ieper een cruciale positie in de frontlinies in. Terwijl de stad aan de geallieerde kant lag, veroorzaakte haar verdediging een uitstulping in de frontlijn die in Duits gebied uitstak.
Deze salient betekende dat Britse en Franse troepen vanuit Ieper konden aanvallen en, als ze door de Duitse linies konden breken, in staat zouden zijn om naar het open landschap achter de Duitse verdediging te trekken en mogelijk het Duitse leger te omsingelen. Dezelfde situatie stelde de Duitsers echter in staat de stad van drie kanten te bombarderen in een poging de verdedigende troepen te vernietigen.
In de Eerste Slag om Ieper in oktober en november 1914 vochten Britse, Franse en Belgische legers tegen de Duitsers om de controle over de stad te behouden. Terwijl geen van beide partijen in staat was de ander van hun posities te verdrijven, bleven de geallieerden de stad behouden en hielden hun frontlinieposities op een veiliger afstand voor de stad zelf.
Op 22 april 1915 gebruikte het Duitse leger voor het eerst gifgas in de buurt van Ieper in een nieuwe poging om de verdedigers uit het gebied te verdrijven en de positie in te nemen. Deze Tweede Slag om Ieper duurde een maand en het Duitse leger kon de frontlinies terugdringen in de richting van de stad, maar slaagde er niet in deze te veroveren.
Terwijl andere gevechten in 1916, zoals de Somme, de aandacht van het Ieperse gebied verlegden, bleef Douglas Haig gebrand op een doorbraak in het gebied. Succes langs de Belgische kust zou Groot-Brittannië helpen beschermen tegen de dreiging van Duitse U-boten en zou een herkenbaar moment van overwinning opleveren voor de thuisblijvers. Maar misschien net zo belangrijk, het zou ook helpen een duidelijke ontsnappingsroute uit Europa te garanderen mocht de oorlog slecht aflopen.
Na de mislukking van de Franse offensieven in april en mei 1917, de moeilijkheden waarmee Rusland en Italië te kampen hadden en de trage beweging van de Verenigde Staten, kwam de verantwoordelijkheid voor offensieve operaties bij de Britten te liggen. Haig kreeg de kans die hij wenste om de zaak in Vlaanderen te forceren. Zijn keuze van doelwit werd echter niet door iedereen verwelkomd. Ondanks de bezwaren van het Franse leger en de bezorgdheid van de Britse regering drong Haig aan en kreeg hij toestemming om zijn aanval uit te voeren.
Haig’s Plan
Portret van veldmaarschalk Haig door Sir William Orpen, mei 1917
Terwijl de frontlinies rond Ieper tijdens de gevechten van 1914 en 1915 nauwer waren aangehaald, bleef de basissituatie dezelfde. De stad bleef aan drie kanten omsingeld door het Duitse leger.
Het landschap rond Ieper was zeer in het voordeel van de Duitsers. Heuvels en bergkammen in het oosten stelden het Duitse leger in staat geallieerde stellingen te bombarderen en de bewegingen van de verdedigende troepen te observeren. Haig was van plan de Duitsers van sommige van deze heuvels af te dwingen en ze veilig te stellen voor geallieerde operaties.
Het dorp Passendale lag op een van deze heuvels iets ten noordoosten van Ieper. Nog eens 5 mijl verder lag een belangrijk spoorwegknooppunt dat het Duitse leger gebruikte voor bevoorrading.
Haig’s aanvankelijke doel was om de strategische heuvels en bergkammen rond Ieper te veroveren en dan te beginnen met het proces van het doorbreken van de Duitse verdediging, waarbij onderweg spoorweg- en bevoorradingsknooppunten veroverd konden worden. Een verdere reeks aanvallen, inclusief een geplande amfibische aanval, langs de kust zou helpen om de Duitse linie in België in gevaar te brengen.
Het landschap dat Ieper zo belangrijk maakte, beperkte echter ook ernstig de mogelijkheden voor langdurige gevechten. De grond in Vlaanderen bestaat uit een mengsel van zand, slib en klei. Het gebied was doorkruist met afwateringskanalen en was gevoelig voor overstromingen gezien de hoge grondwaterstand. Veel van de sloten die nodig waren om het water van het slagveld af te voeren, waren al door gevechten vernield.
Hoewel uit onderzoek bleek dat het weer in Ieper van jaar tot jaar steeds beter werd, beleefde Vlaanderen vanaf augustus 1917 een van de slechtste regenjaren uit de geschiedenis.
Derde Slag om Ieper
De aanvankelijke Britse doelen waren het Gheluvelt Plateau en Pilckem Ridge. Als deze twee stellingen in een vroeg stadium konden worden veroverd, zouden ze een krachtig platform vormen voor de Britse artillerie om de opmars te dekken.
De Britten begonnen hun aanvallen op deze doelen om 3:50 uur op 31 juli 1917. Het tijdstip was aanvankelijk gekozen omdat het overeenkwam met de dageraad, maar laaghangende bewolking verduisterde de zon en zorgde ervoor dat de Britse soldaten in duisternis oprukten.
In het begin van de dag boekten de Britten aanvankelijk successen, maar naarmate de dag vorderde, begonnen de aanvallen te stokken omdat Duitse verdedigers zich naar het gebied haastten en tegenaanvallen begonnen in te zetten op stellingen die de Britten pas hadden veroverd en nog niet hadden kunnen versterken.
De Britten konden enkele opmerkelijke overwinningen boeken bij Pilckem Ridge, maar de gevechten waren zwaarder rond Gheluvelt. De situatie werd nog moeilijker toen het begon te regenen.
De Britten bleven de hele maand augustus offensieve operaties uitvoeren en begonnen het Duitse leger langzaam terug te dringen.
Om te helpen bij de opmars werden ondersteunende aanvallen in de omgeving uitgevoerd om Duitse soldaten weg te lokken van de hoofdstoot en ook andere strategisch nuttige posities in te nemen. Bij een van deze aanvallen veroverden Canadese troepen de Duitse stelling op Heuvel 70. Deze positie zou de Britse strijdkrachten in staat stellen hun eigen aanvallen met artillerie te ondersteunen. Bij de verovering ervan leden de Canadezen ongeveer 9.000 slachtoffers, maar de Duitsers leden er meer dan 25.000.
Slag om Pilckem Ridge. Brancarddragers worstelen tot aan hun knieën in de modder om een gewonde in veiligheid te brengen nabij Boesinghe, 1 augustus 1917 – Beeld beschikbaar gesteld door het Imperial War Museum (IWM Q 5935)
De verslechterende weersomstandigheden bleven de gevechten bemoeilijken. In de loop van augustus viel er 5 inches regen in het gebied. Artilleriebeschietingen verscheurden de grond en vernielden nog meer afwateringssloten. Pogingen om nieuwe loopgraven te graven leverden niet veel meer op dan een opeenvolging van modderige plassen.
Haig had, terecht, niet verwacht dat het weer gedurende de hele maand augustus zo slecht zou zijn. Maar hoewel het weer bleef verslechteren, ging hij door met zijn aanvalsplan.
Doorheen de maand augustus en in september ging het Britse leger door met het aanvallen van de Duitse stellingen en het terugdringen van de linie weg van Ieper en terug naar het dorp Passendale.
Modderige Opmars
Met het doel van Passendale nominaal in zicht tegen het einde van september, handhaafde Haig het offensief in oktober.
Het slechte weer dat in augustus was begonnen, was echter niet merkbaar opgehouden in de maanden die volgden. De overgang van de nazomer naar de herfst en uiteindelijk de winter zou geen respijt brengen voor de soldaten in het gebied.
Traditionele frontlinies hadden in sommige gebieden opgehouden te bestaan. Het graven van nieuwe loopgraven in met water verzadigde grond was zinloos. Dus probeerden mannen verdedigingswerken te bouwen in granaattrechters of de overblijfselen van eerdere versterkingen. Terwijl de modder een meer gesofisticeerde verdediging dan deze onmogelijk maakte, werd het ook een reëel gevaar voor het leven van de soldaten.
Terugkijkend na de oorlog beschreef kanonnier Jack Dillon de potentiële gevaren van het terrein:
Nou, de modder in Passendale was inderdaad zeer kleverig, zeer vasthoudend, het kleefde aan je vast. De modder daar was niet vloeibaar, het was geen pap, het was een merkwaardig soort zuigende modder. Als je met je lading van dit pad afraakte, ’trok’ het aan je, niet zoals drijfzand, maar een echt monster dat aan je zoog.
Houten planken waren op veel plaatsen neergelegd, vooral achter de linies, om de mannen in staat te stellen veilig te lopen. Maar een misstap of de noodzaak om dekking te zoeken kon een man vrij gemakkelijk van de houten planken en in de modder brengen. Eenmaal erin, was het vaak onmogelijk om er weer uit te komen. De modder sloot luchtdicht af rond laarzen, benen en lichamen en er waren soms vele mannen nodig om een enkele soldaat weer uit de modder te trekken.
Degenen die er niet uitgetrokken konden worden, moesten vaak achtergelaten worden om langzaam in de modder weg te zakken en te verdrinken. Een soldaat van het Royal Warwickshire Regiment herinnerde zich:
Een groep mannen op weg naar de frontlinie vond een man die tot boven de knieën vastzat. De gezamenlijke inspanningen van vier van hen met geweren onder zijn oksels maakten niet de minste indruk, en graven, zelfs als er schoppen beschikbaar waren geweest, was onmogelijk want er was geen houvast. Plichtsbesef dwong hen verder te gaan naar de linie, en toen ze twee dagen later die weg aflegden was de ellendige man er nog steeds; maar alleen zijn hoofd was zichtbaar en hij was razend.
In deze omstandigheden gingen honderden mannen verloren in de diepten van Vlaanderen. Pogingen om ondersteunend materieel te verplaatsen met vrachtwagens of paarden bleken onmogelijk. De hoop dat de impasse kon worden doorbroken door tanks in te zetten was ook van korte duur, want ook die liepen vast in de modder.
Passendale
Canadian Machine Gun Company houdt verdedigingsstellingen tijdens de Tweede Slag om Passendale
De Britten deden op 12 oktober 1917 een poging om grond rond Passendale zelf in te nemen, maar tegen die tijd waren de mannen uitgeput en was het moreel door de slechte omstandigheden en de slopende gevechten sterk gedaald. De aanval mislukte bijgevolg en resulteerde in 13.000 slachtoffers, waarvan bijna 3.000 mannen uit Nieuw-Zeeland.
Haig onderbrak het offensief op het dorp om zijn mannen de kans te geven te herstellen en uit te rusten, terwijl hij ook een aanzienlijk aantal Canadese soldaten binnenbracht ter voorbereiding van een nieuwe aanval op het dorp.
Na een ondersteunende aanval op 20 oktober lanceerde het Britse leger zich opnieuw tegen Passendale, met Canadese strijdkrachten in de voorhoede. Een groot deel van het slagveld was nu letterlijk een moeras geworden en moest omzeild worden om de aanvallende troepen de Duitse linies te laten bereiken.
Na meerdere fasen van het offensief werd Passendale zelf uiteindelijk op 6 november door Canadese soldaten veroverd. Hoewel het dorp nu veilig was, bleef de heuvelrug waarop het rustte verdeeld tussen de Britten en de Duitsers. Ondanks een laatste poging om de Duitsers te dwingen de heuvelrug te verlaten, kwam het offensief uiteindelijk op 10 november 1917 tot een einde.
Nadelen
Beelden van Passendale voor en na de slag
Haigs hoop dat de Duitse linies rond Ieper definitief doorbroken konden worden, was ijdel gebleken. Bovendien waren zijn plannen voor aanvullende aanvallen en een amfibische aanval langs de Belgische kust ook niet uitgekomen.
De frontlinies waren aanzienlijk van Ieper verwijderd en de Britten hadden nu verschillende sleutelposities in de regio in handen, maar er was geen doorbraak gekomen.
Het belangrijkste blijvende gevolg van de slag was misschien wel het aantal slachtoffers dat het had gemaakt. Nauwkeurige gegevens over het aantal slachtoffers aan beide zijden van de slag worden nog steeds betwist, maar er wordt gesuggereerd dat de Britten 244.897 slachtoffers hebben gemaakt (inclusief gewonden en doden) tijdens de operatie. Het Duitse leger had ook tenminste 217.194 slachtoffers te betreuren.
Deze slachtoffers waren ernstig voor beide partijen, maar mogelijk nog meer voor het Duitse leger. Zij hadden het jaar daarvoor enorme klappen gekregen bij Verdun en de Somme en konden de mannen die zij verloren niet gemakkelijk vervangen. De wetenschap dat er ooit Amerikaanse versterkingen in Europa zouden aankomen, betekende dat het Duitse leger zich zou moeten voorbereiden op een laatste aanval in de lente van 1918. Door dit Duitse offensief zou een groot deel van de Britse overwinningen rond Passendale verloren gaan.
Hoewel geen van beide zijden de ervaring van de gevechten in Passendale gemakkelijk van zich kon afschudden, noch waren de mannen die in de modder verdwenen gemakkelijk vergeten.
Na de oorlog werden alle mannen van Groot-Brittannië en het Britse Gemenebest, behalve Nieuw-Zeeland, die in de gevechten rond Ieper waren gesneuveld maar waarvan het graf niet bekend was, herdacht op het Menin Gate Memorial to the Missing aan de ingang van Ieper. De Nieuw-Zeelandse regering besloot haar soldaten te herdenken met gedenktekens dichter bij de gebieden waar hun mannen vochten en stierven, hoewel hun soldaten worden herdacht op een enkele gedenkplaat in het monument van de Menenpoort zelf.
Net buiten Passendale ligt nu de Tyne Cot Cemetery. Het is de grootste begraafplaats van de Commonwealth War Graves Commission in de wereld en bevat de graven van 11.965 mannen. 8.369 van deze mannen zijn naamloos.
The Menin Gate Memorial to the Missing – Copyright Commonwealth War Graves Commission 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall 
Tyne Cot Cemetery – Image courtesy of Chris Kempshall De Slag om Passendale is bepalend geweest voor veel van de prominente beelden die van de Eerste Wereldoorlog zijn overgebleven: de dood, de vernietiging en de modder.
De lichamen van hen die sneuvelden in de slag, worden tot op de dag van vandaag gevonden in de velden van Vlaanderen.