Het traditionele verhaal van de migratie van de mens in Amerika gaat als volgt: Een groep mensen uit de steentijd trok van het gebied van het huidige Siberië naar Alaska toen terugtrekkende oceaanwateren een landbrug creëerden tussen de twee continenten door de Beringstraat. Eenmaal aan de overkant hielden de reusachtige ijskappen van de Laurentide en de Cordilleran, die het zuiden van Alaska en het Yukon Territory in het westen van Canada blokkeerden, de vooruitgang van de migranten tegen. Maar ongeveer 13.000 jaar geleden begonnen de ijskappen zich terug te trekken en opende zich een 900 mijl lange ijsvrije corridor langs de Canadese Rockies. Veel onderzoekers geloven dat dit de manier is waarop de Clovis cultuur naar het zuiden trok en andere delen van Amerika koloniseerde.
Maar nieuw bewijsmateriaal heeft die tijdlijn de laatste tien jaar in nevelen gehuld. Onderzoek toont aan dat mensen al ten zuiden van de ijskappen leefden voordat de ijsvrije corridor zich opende. Een nederzetting in Monte Verde, Chili, toont aan dat mensen 15.000 jaar geleden al helemaal in Zuid-Amerika leefden en een recentere ontdekking wijst erop dat mensen 14.500 jaar geleden in Florida op mammoets jaagden.
Nu kan een nieuwe studie van een internationaal team van onderzoekers de hypothese van de ijsgang voor eens en voor altijd uit de tekstboeken rukken. Met behulp van sedimentkernen en DNA-analyse reconstrueerden de wetenschappers de omgeving van de corridor. Dit onderzoek toont aan dat er gewoon niet genoeg middelen in de pas waren voor de vroegste menselijke migranten om met succes de oversteek te maken.
“Het komt erop neer dat, ook al was de fysieke corridor 13.000 jaar geleden open, het enkele honderden jaren duurde voordat het mogelijk was om hem te gebruiken,” zegt projectleider Eske Willerslev, een evolutionair geneticus van de Universiteit van Kopenhagen en de Universiteit van Cambridge, in een persbericht. “Dat betekent dat de eerste mensen die binnenkwamen in wat nu de VS, Midden- en Zuid-Amerika is, een andere route moeten hebben genomen. Of je nu gelooft dat deze mensen Clovis waren, of iemand anders, ze kunnen eenvoudigweg niet door de corridor zijn gekomen, zoals lang werd beweerd.”
Nicholas Wade van The New York Times meldt dat de onderzoekers hebben gekeken naar een gebied van de ijsvrije corridor dat ooit deel uitmaakte van een groot meer dat Glacial Lake Peace werd genoemd en dat het pad zou hebben geblokkeerd. De migranten zouden niet in staat zijn geweest het 6.000 vierkante mijl grote waterlichaam over te steken totdat het zich begon terug te trekken, een gebeurtenis die in de sedimenten van de meerbodem zichtbaar zou zijn in de resten van planten en dieren.
Heden ten dage wordt dat gebied bedekt door Lake Charlie in British Columbia en Spring Lake in Alberta. Het team bezocht de meren in de winter en boorde zich in de meerbodems om sedimentkernen te verzamelen.
Ze pasten vervolgens een techniek toe die “shotgun sequencing” wordt genoemd op het materiaal dat ze naar boven haalden, waardoor ze konden dateren wanneer planten en dieren de meerbodem begonnen te koloniseren. “In plaats van te zoeken naar specifieke stukjes DNA van individuele soorten, hebben we in feite alles gesequenced, van bacteriën tot dieren,” zegt Willerslev in het persbericht. “Het is verbazingwekkend wat je daar allemaal uit kunt halen. We vonden bewijs van vissen, adelaars, zoogdieren en planten.”
Wade meldt dat de restjes oud DNA laten zien hoe het Vredemeer zich terugtrok, waardoor de ijscorridor langzaam openging. Grassen, zegges, berken en wilgen begonnen de randen van het krimpende meer te koloniseren, en toen het meer opdroogde, vonden ze bewijs van bizons, woelmuizen en konijnen die zich hier vanaf ongeveer 12.500 jaar geleden vestigden. Dat betekent dat het onwaarschijnlijk is dat het gebied voor die tijd genoeg voedsel en hout produceerde voor een lange migratie. In plaats daarvan volgden de vroege mensen waarschijnlijk de Pacific kust rond de ijskappen toen ze de Amerika’s koloniseerden.
De studie is een echo van een ander artikel dat in juni uitkwam. In die studie keken onderzoekers naar het DNA van noordelijke en zuidelijke bizonpopulaties en concludeerden dat zij zich pas 13.000 jaar geleden met elkaar vermengden, wat betekent dat de corridor tot dan toe geblokkeerd was.
Nu, om het verhaal van de migratie van mensen in de Amerika’s te voltooien moeten onderzoekers zich richten op bewijsmateriaal langs de kust. Dat is lastig, want door erosie, getijden en nu de gevolgen van klimaatverandering zijn archeologische vindplaatsen aan de kust zeer zeldzaam.