“Ik stond voor mijn kledingrek waar ik een heleboel spullen aan heb hangen,” zegt Brandon Tan. “En omdat het donker was, veranderden mijn tassen en jassen in zwarte figuren.”
Tan, een schrijver uit New York City, zegt dat hij die nacht – met wijd opengesperde ogen en gesloten lippen – worstelde om zijn eigen lichaam te bewegen. Al snel begonnen nachtmerrieachtige hallucinaties zijn auditieve en zintuiglijke waarnemingen over te nemen, waardoor de grens tussen droom en werkelijkheid vervaagde. “Ik hoorde steeds ondeugend gegiechel en griezelig geschreeuw,’ zegt hij. “En het voelde alsof er echt sterke windvlagen in mijn kamer waren, maar het raam was helemaal dicht.”
Jackie Monoson kan meeleven. Maar in tegenstelling tot Tan, die nieuw is in de ervaring van slaapverlamming, zegt Monoson, een video-editor die in New York City woont, dat ze het nu al een aantal jaren aan en uit heeft ervaren, vooral in tijden van hoge stress. Ze herinnert zich een episode in het bijzonder, die zich voordeed tijdens de eindexamenweek van haar laatste jaar aan de New York University: “Ik had het gevoel dat terwijl ik in slaap viel, ik ook wakker werd,’ zegt ze. “Ik was in mijn studentenhuis, en ik wist dat mijn kamergenoot in de kamer was, maar ik kon niet schreeuwen.”
Niet lang na haar eerste paar ontmoetingen, wendde Monoson zich tot het internet voor hulp. Op advies van een online slaapverlammingsforum leerde Monoson zich tijdens de episodes te concentreren op het bewegen van kleinere spieren – zoals het wiebelen met haar tenen – om het gevoel van verlamming te doorbreken.
Slaapverlamming treft miljoenen mensen per jaar, en studies schatten dat meer dan de helft van de wereldbevolking ten minste één episode in hun leven zal meemaken. Ondanks de prevalentie, echter, de aandoening wordt slecht begrepen.
Baland Jalal, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Cambridge en huidige fellow aan de Harvard University, zegt dat het gebrek aan wetenschappelijk onderzoek naar slaapverlamming waarschijnlijk voortkomt uit een plaats van verwarring – niemand weet echt wat te maken van het.
“Mensen begrijpen wat het betekent om OCD te hebben en om je handen meerdere keren per dag te wassen,” zegt Jalal, “Maar wat betekent het als iemand een spook in zijn kamer zag?”
Nu duiken neurowetenschappers zoals Jalal er echter in en ontdekken dat er misschien meer is aan slaapverlamming en het tegenovergestelde ervan – bekend als REM-slaapstoornis – dan we dachten. Wat voor vele jaren is afgewimpeld als niet meer dan een slechte droom of misschien een truc van het maanlicht zou ons kunnen helpen te ontsluiten wat er gebeurt in onze hersenen tijdens de slaap.
Wat is slaapverlamming?
Hoewel we niet veel weten over de details van slaapverlamming, kennen we wel de basis. Het gebeurt bij het in slaap vallen of wakker worden. Tijdens een episode, een persoon wordt zich bewust van hun omgeving, maar is niet in staat om te bewegen of te spreken. Het is alsof de geest klaarwakker is, maar het lichaam heeft de memo niet gekregen.
Tijdens een slaapcyclus, die meestal een tot twee uur duurt, doorloopt onze hersenen vijf stadia. De eerste vier vormen de non-rapid eye movement (NREM) slaap. In het vijfde en laatste stadium vindt de REM-slaap plaats. Het is ook het stadium waarin slaapverlamming optreedt. REM, dat ongeveer 90 minuten in een slaapcyclus plaatsvindt, is wanneer de hersenen het meest actief zijn en de meest levendige en emotioneel geladen dromen produceren. “Als je kijkt naar het patroon van neurale activiteit in iemand in de REM-slaap en je vergelijkt die man met een wakkere persoon, dan lijken de hersenen van deze twee mensen niet van elkaar te onderscheiden,” zegt Jalal. “Soms lijken de hersenen van de man in REM actiever dan die van de man die wakker is.”
Tijdens slaapverlamming treedt een ijzingwekkend gevoel van verstikking op.
Tijdens REM remt ons lichaam regelmatig zijn motorneuronen af, waardoor het zichzelf verlamt om te voorkomen dat we de uitgebreide visioenen van REM uitvoeren en schade aanrichten. Normaal gesproken is de persoon ondergedompeld in slaap en merkt niet dat hij zich niet kan bewegen. Mensen met slaapverlamming, echter, zijn zich volledig bewust van hun onbeweeglijkheid. Paniekerige, onsuccesvolle pogingen om rechtop te zitten of een arm op te tillen kunnen dingen erger maken, waardoor het lichaam van mensen stijf wordt of drukpunten verergeren.
Ademhaling speelt ook een rol – als ze wakker zijn, zijn ademhalingspatronen meestal onregelmatig omdat ze worden beïnvloed door spraak, emotie en lichaamsbeweging. Maar in REM, is het lichaam in volledige controle. Dus tijdens slaapverlamming, wanneer mensen instinctief proberen de controle over hun ademhaling terug te krijgen en zich realiseren dat ze dat niet kunnen, komt er een ijzingwekkend gevoel van verstikking opzetten.
Gecombineerd creëren deze symptomen een overweldigende angst die onze hersenen niet kunnen negeren. Als we wakker zijn, bevestigt of verwerpt de amygdala – het emotie- en dreigingscentrum van de hersenen – snel gevoelens van gevaar. Maar tijdens slaapverlamming heeft de amygdala niet de juiste informatie om te bepalen of een dreiging echt is of niet. De proefpersoon weet niet zeker welke gevaren hij moet geloven en voelt zich kwetsbaar en hulpeloos.
Bovennatuurlijke theorieën
Het zou gemakkelijk zijn om slaapverlamming af te doen als een neveneffect van onze slaaparme maatschappij, maar het fenomeen is niet beperkt tot de Verenigde Staten. Wereldwijd zijn er meer dan 100 woorden – in verschillende talen – die gebruikt worden om slaapverlamming te beschrijven. Generaties mensen hebben hun ervaringen toegeschreven aan van alles, van ontvoeringen door buitenaardse wezens tot aanvallen door parasieten. Verschillende landen associëren slaapverlamming met verschillende niveaus van gevaar. En onderzoek heeft uitgewezen dat hoe meer mensen zich bedreigd voelen door slaapverlamming, hoe waarschijnlijker het is dat de episodes zich herhalen.
Cultuur lijkt een rol te spelen. Kijk bijvoorbeeld eens naar de verschillen in slaapverlamming tussen Denemarken en Egypte: Denen hebben een zeer milde afkeer van de slaapverlamming en poetsen de episodes af als triviale incidenten, zegt Jalal. Aan de andere kant, in Egypte, is er een overweldigende angst voor de dood door slaapverlamming. Hij zegt dat het verhaal van Jinn, het geestachtige wezen dat slachtoffers kwelt als het lichaam machteloos is, zowel een psychologische als een geconditioneerde fysiologische angst inboezemt die Egyptenaren vatbaarder maakt om wakker te worden tijdens REM. Dit leidt tot langere, intensere en – wat het belangrijkste is – cyclische episodes. Als gevolg hiervan heeft Jalal ontdekt dat slapers in Cairo drie keer meer kans hadden op slaapverlamming dan die in Kopenhagen.
Psychologen en neurowetenschappers proberen slaapverlamming in Egypte te verstoren en te voorkomen door gebruik te maken van cultureel aangepaste cognitieve gedragstherapie (CA-CBT). Door gebruik te maken van psychosociale interventies, die zich richten op emotionele en sociale therapiemethoden, proberen deskundigen de culturele percepties over slaapverlamming te veranderen. Tot nu toe zijn de resultaten niet overtuigend.
Slaapverlamming is in andere culturen net zo verontrustend. Neem de Caraïbische mythe van kokma , waar de zielen van ongedoopte baby’s ronddwalen, verstikkend slumpers. De Turken noemen het karabasan , waarbij de slachtoffers worden bezocht door demonen. Tijdens een typische karabasan-episode komt volgens de Turken een boze, bovennatuurlijke entiteit met een breedgerande hoed de kamer binnen en wurgt het slachtoffer met zijn handen. Het pakken van de hoed, volgens sommige versies van het verhaal, is de enige manier om te voorkomen dat de geest terugkeert.
Hersenverlamming
Gewone triggers zoals slaaptekort, verhoogde stress, en onregelmatige slaappatronen kunnen slaapverlamming uitlokken – wat verklaart waarom het fenomeen het meest voorkomt bij studenten en personen met psychische stoornissen.
Het is gebruikelijk dat mensen hun slaapverlammingservaringen voor zichzelf houden.
Afgelopen mei ontdekte Dan Denis, postdoctoraal student in het Centrum voor Slaap en Cognitie aan het Beth Israel Deaconess Medical Center, dat slaapverlamming het meest voorkomt bij mensen met angstspecifieke aandoeningen zoals posttraumatische stressstoornis en paniekstoornis. In zijn literatuurstudie onderzochten Denis en zijn collega’s de relatie tussen slaapverlamming en de bijbehorende variabelen, waaronder middelengebruik, stress en trauma, genetische invloeden, en persoonlijkheid. Na het analyseren van erfelijke factoren, vond het team ook genetisch risico als factor voor hogere percentages slaapverlamming.
“Aziaten in de VS hebben zeer hoge percentages,” zegt Jalal, “Blanke mensen hebben de minste percentages. Er is dus zeker een genetische component die meespeelt.”
Denis zegt dat nog een andere reden waarom slaapverlamming te weinig wordt onderzocht, is dat het gebruikelijk is dat mensen hun slaapverlammingservaringen voor zichzelf houden. “Ze voelen zich misschien nerveus om erover te praten. En als ze er wel over praten, hebben veel artsen en medische professionals er nog niet van gehoord of weten niet zeker wat het is.”
Misschien kunnen ratten helpen
Aan de Universiteit van Toronto hebben neurowetenschappers zich tot ratten gewend voor antwoorden. Door het meten van de elektrische activiteit in de gezichtsspieren van ratten die slaapverlamming ervaren, identificeerden zij de neurotransmitter en receptor mechanismen die verantwoordelijk zijn.
Het team ontdekte dat twee chemische systemen in de hersenen, gamma-aminoboterzuur (GABA) en glycine, samenwerkten om spierverlamming te veroorzaken tijdens REM. Het bestuderen van de rol van deze chemicaliën in slaapverlamming kan ons helpen de stoornis en zijn tegenhangers, waaronder REM-slaapstoornis, beter te begrijpen, zegt John Peever, een neurowetenschapper en auteur van de studie. REM-slaapstoornis, in tegenstelling tot slaapverlamming, kan leiden tot fysieke-en soms gewelddadige-actments van intense REM-dromen.
Nog verontrustender, volgens Peever, vond het team dat ” 80% van de mensen die uiteindelijk een neurodegeneratieve ziekte ontwikkelen, zoals de ziekte van Parkinson.” Het bestuderen van GABA en glycine zou wetenschappers vensters kunnen geven in het begrijpen en uiteindelijk behandelen van deze ziekten.
Peever zegt dat hij momenteel studies in behandeling heeft die kijken naar welke delen van de hersenen lijken te glitchen tijdens de REM-slaapstoornis en de oncontroleerbare beweging veroorzaken. Hij zegt dat het begrijpen van zowel de rol van neurotransmitters als de hersenprocessen die betrokken zijn bij slaapgerelateerde verlamming wetenschappers in staat zou stellen om uit te zoeken hoe de systemen kunnen worden gewijzigd om slaapstoornissen over het hele spectrum te helpen voorkomen.
Het verkennen van behandelingen
Vandaag de dag, echter, is behandeling voor REM-slaapstoornis moeilijk te krijgen. Het is overduidelijk voor iedereen die een snelle Google-zoekopdracht uitvoert dat er niet veel uit is. De meest aanbevolen remedie is een algemene dosis van “verbeterde slaaphygiëne.”
Sommige studies hebben geprobeerd om slaapverlamming op een omweg te behandelen. Proeven voor gamma hydroxybutyraat, een anti-slaap medicijn, zijn uitgevoerd om mensen met narcolepsie te behandelen, een aandoening die overmatige slaperigheid gedurende de dag veroorzaakt. Omdat slaapverlamming een veel voorkomend symptoom van narcolepsie is, bleken de proeven veelbelovend. Toch zijn er nog geen officiële medicijntesten geweest, specifiek voor patiënten met slaapverlamming.
Slaapverlamming kan geheimen over slaap ontsluieren.
Jalal probeert iets anders, en het lijkt te werken. In een poging om de angst te verminderen die slaapverlamming met zich meebrengt, heeft Jalal een van de allereerste systeemtherapieën ontwikkeld, genaamd Meditatie-Relaxatietherapie , of MR. De eerste van de vier stappen proces is wat Jalal noemt “herwaardering van de situatie.” Het is een test van wilskracht waarbij de persoon een objectief standpunt over de situatie moet ontwikkelen. “Vertel jezelf dat het tijdelijk is,” zegt hij. De volgende twee stappen vragen om een emotionele en psychologische distantiëring van de verlamming. Door zich op iets positiefs te richten, ondermijnt men de perceptie van een onvermijdelijke catastrofe.
“De hersenen hebben beperkte aandachtscapaciteiten. Je kunt maar op zoveel dingen in je omgeving letten,” zegt Jalal. “Dus door alle aandacht op iets positiefs te richten, is het heel moeilijk om aandacht te schenken aan negatieve lichamelijke stimuli.”
ontvang e-mails over komende NOVA-programma’s en gerelateerde inhoud, evenals featured reportages over actuele gebeurtenissen door een wetenschappelijke lens.
De laatste stap is spierontspanning. Ondanks de natuurlijke reactie om zich te verzetten tegen het gevoel van verlamming, raadt Jalal aan om zich te ontspannen en gewoon te wachten tot het moment voorbij is. Uiteindelijk hoopt Jalal dat, door psychologisch afstand te nemen van de ongemakkelijke sensaties, mensen met slaapverlamming nieuwe circuits in hun hersenen zullen ontwikkelen. Met consistentie, zouden zijn mindfulness technieken de episodes draaglijker moeten maken. Uiteindelijk voorspelt hij dat de episodes met gemak voorbij zullen gaan.
Jalal gelooft dat MR ook andere slaapstoornissen zoals slapeloosheid en nachtmerrieslaapstoornis zou kunnen helpen. “Je daagt in feite sommige van de catastrofale cognities en angstbeelden uit die kunnen bijdragen aan nachtmerries.”
“Slaapverlamming kan geheimen over slaap ontsluieren en in het bijzonder hoe de overgang van REM-slaap en niet-REM-slaap plaatsvindt,” zegt Jalal.
En hoewel er momenteel geen magische pil is om slaapverlamming te genezen, door de componenten ervan beter te begrijpen – de REM-slaap en het uitschakelen van spierbewegingen – kan een definitieve behandeling voor de raadselachtige aandoening niet ver weg zijn.
“De eerste keer dat je er soort van over hoort, klinkt het niet echt als een echt ding,” zegt Denis, de slaap en cognitie postdoc. “Het klinkt als iets geks, als een soort horrorfilmverhaal.”
Photo credit: Lisa Murray / Flickr (CC BY-ND 2.0) , Public Domain