El uso terapéutico de la hormona de crecimiento humano se demostró por primera vez hace 45 años.1 En estos años, el número de usos aprobados y propuestos de la hormona de crecimiento humano ha pasado de uno a más de una docena, y el número de pacientes tratados con ella ha aumentado de un puñado a decenas de miles en todo el mundo. Los usos aprobados oficialmente de la hormona de crecimiento humana varían de un país a otro, pero se suele utilizar en niños con deficiencia o insuficiencia de la hormona de crecimiento, crecimiento deficiente debido a una insuficiencia renal, síndrome de Turner (niñas con un cromosoma X ausente o defectuoso), síndrome de Prader-Willi (normalmente debido a una disomía uniparental en el cromosoma 15) y niños nacidos pequeños para la edad gestacional con un crecimiento deficiente después de los 2 años de edad (tabla). Recientemente, la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos ha aprobado también el uso de la hormona de crecimiento humana para los niños con estatura baja idiopática que se encuentran a más de 2,5 desviaciones estándar por debajo de la media o del 1,2% de los niños más bajos. En los adultos, los usos aprobados incluyen la emaciación relacionada con el SIDA y la deficiencia de la hormona del crecimiento (normalmente debida a un tumor hipofisario). Las pruebas que apoyan estos usos de la hormona de crecimiento humana proceden de estudios controlados a doble ciego, observaciones clínicas y meta-análisis sistemáticos.2,3
Tabla 1
Usos terapéuticos aprobados oficialmente de la hormona de crecimiento humano en países seleccionados
Indicación | Reino Unido | Unión Europea | Estados Unidos | Japón | Australia | ||
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Deficiencia de la hormona del crecimiento: | |||||||
En la infancia | X | X | X | X | X | X | X |
En la edad adulta | X | X | X | X | |||
Desgaste por sida | X | X | |||||
Insuficiencia renal | X | X | X | X | |||
Síndrome de Turner | X | X | X | X | X | ||
Acondroplasia | |||||||
Síndrome de Prader-Willi | X | X | X | X | |||
Pobre crecimiento en niños pequeños para la edad gestacional | X | X | |||||
Estatura baja idiopática | X |
Además de los usos terapéuticos generalmente aceptados de la hormona de crecimiento humano, muchos usos propuestos no han sido establecidos. La hormona del crecimiento humano es indiscutiblemente una potente hormona con una amplia variedad de efectos biológicos. Las acciones anabólicas de la hormona de crecimiento humano la han hecho atractiva como agente potencial para los problemas catabólicos en una amplia gama de condiciones clínicas, incluyendo pacientes gravemente catabólicos en un entorno de cuidados intensivos, quemaduras, fibrosis quística, enfermedad inflamatoria intestinal, problemas de fertilidad, osteoporosis y síndrome de Down, y también para las personas que desean revertir los efectos del envejecimiento y promover la destreza atlética. Estos dos últimos usos potenciales han recibido la mayor atención como abuso de la hormona del crecimiento.
Las definiciones de la palabra abuso incluyen «uso inapropiado o excesivo». La forma clásica de «abuso» de la hormona de crecimiento humano son los atletas o culturistas que la utilizan como una forma de obtener una ventaja injusta sobre sus competidores. No existen pruebas fehacientes de que la hormona de crecimiento humano funcione realmente en este contexto.4 La literatura de culturismo no especializada está llena de testimonios, pero como la hormona de crecimiento humano es tan potente como un agente anabólico no queda ninguna duda de que la hormona de crecimiento debería estar prohibida en el deporte. El uso de la hormona de crecimiento humano en el deporte se ve favorecido por el hecho de que todavía no existe ningún método práctico para detectar que se está utilizando en la competición a nivel olímpico.5 Se espera que varias pruebas que se están estudiando actualmente sean lo suficientemente sólidas para su uso en los Juegos Olímpicos.
El uso de la hormona de crecimiento humano para aumentar la estatura de los niños que ya tienen una estatura normal también debería considerarse un abuso. Otra forma común de uso de la hormona de crecimiento humano fuera de la indicación establecida es su supuesta acción de revertir o ralentizar los efectos del envejecimiento.6 La búsqueda de una «fuente de la juventud» es un sueño antiguo, los anuncios en los medios de comunicación impresos y en Internet promueven el uso de la hormona de crecimiento humano o de agentes que se promocionan como el aumento de los niveles de la hormona de crecimiento humano. Muchos de estos agentes no son hormona del crecimiento y no conducen a un aumento sostenido de las concentraciones de la hormona del crecimiento. Aunque los efectos anabólicos y los cambios en la composición corporal se han asociado claramente con el uso de la hormona de crecimiento humano, en las personas mayores existen pocas o ninguna evidencia de un efecto funcional positivo importante en los procesos de envejecimiento.7,8
Además de la falta de evidencia de la eficacia de la hormona de crecimiento humano en estos usos propuestos, provoca efectos secundarios como diabetes, síndrome del túnel carpiano, retención de líquidos, dolor articular y muscular, e hipertensión arterial. Muchos de estos efectos secundarios se observaron en estudios que utilizaron dosis mucho más altas de la hormona de crecimiento humano que las que se utilizan ahora en personas mayores, por lo que existe la esperanza de que los estudios que utilizan dosis más bajas solas o en combinación con dosis modestas de esteroides anabólicos puedan mostrar una relación positiva entre los beneficios y los efectos secundarios. Se necesitan estudios clínicos bien controlados para explorar los usos potenciales de la hormona de crecimiento humano en personas mayores y de sus otros usos potenciales como agente anabólico. Sin embargo, el uso de la hormona de crecimiento humano para indicaciones que no están establecidas es un despilfarro de fondos sanitarios y equivale a explotar a las personas y exponerlas a riesgos innecesarios.