Study participants easily detected odors when wake wake and in the early transition into sleep (Stage One sleep) but, once asleep, did not. Os resultados indicam uma alteração significativa do processamento perceptual em função do sono.
“Olfato humano parece insuficientemente sensível e confiável para agir como um sistema sentinela”, disse Rachel S. Herz, professora assistente visitante de psicologia e autora de um estudo intitulado “Percepção Olfatória Mínima Durante o Sono”: Why Odor Alarms Will Not Work for Humans”, publicado em um número recente da revista Sleep.
Pesquisadores estudaram os efeitos de dois aromas – a hortelã-pimenta agradável e a piridina ofensiva – em seis participantes na faixa dos 20 e poucos anos.
Em duas noites, os participantes usaram uma tira elástica no queixo para encorajar a respiração nasal. Os pesquisadores apresentaram odores através de um tubo acoplado a um dispositivo de diluição do ar. Os odores foram testados durante a segunda etapa moderadamente profunda do sono, a quarta etapa profunda do sono e o sono REM (movimento rápido dos olhos).
Ninguém respondeu à hortelã-pimenta durante o sono. As respostas à piridina intensa e nociva foram infrequentes e não acordaram nenhum participante na fase mais profunda do sono. A piridina é um componente do alcatrão de carvão e usada como herbicida para lenha e, portanto, um provável subproduto de muitos incêndios reais, de acordo com os autores.
No entanto, o som despertou os participantes independentemente da fase mais profunda do sono. Um tom auditivo moderadamente alto produziu excitação do sono praticamente sempre que os odores não o fizeram.
A maioria dos odores estimula o nervo trigeminal das pessoas em algum grau, o que é relevante para a detecção do odor. Ambos os odores utilizados no estudo eram de força trigeminal comparável, embora um fosse agradável e o outro aversivo em altas concentrações.
“Como diz o ditado”, disse a co-autora do artigo Mary A. Carskadon, “nós ‘acordamos e sentimos o cheiro do café’, não o contrário”. Carksadon é professor de psiquiatria e comportamento humano na Brown Medical School e diretor de cronobiologia no E.P. Bradley Hospital.
A pesquisa foi apoiada por uma Bolsa do Curador da Fundação Grass e aprovada pelo Conselho de Revisão Institucional do Hospital E.P. Bradley.