O circuito pode ajudar a explicar porque é que as técnicas mente-corpo para controlar a dor parecem ajudar muitas pessoas.
“Sabemos que as actividades mentais do cérebro superior — cognição, memória, medo, ansiedade — podem causar-lhe mais ou menos dor”, diz Woolf. “Agora confirmamos um caminho fisiológico que pode ser responsável pela extensão da dor”. Identificamos um controle de volume no cérebro para a dor — agora precisamos aprender como desligá-lo”
Um caminho mente-corpo
Pain sensation era anteriormente acreditado para originar com neurônios na medula espinhal recebendo informações sensoriais do corpo e transmitindo-as para o cérebro. O novo estudo descobriu que um pequeno grupo de neurônios no córtex pode amplificar a sensação de toque, enviando projeções para as mesmas partes da medula espinhal que recebem informações sensoriais táteis do corpo (conhecidas como os chifres dorsais).
“A anatomia deste circuito já é conhecida há algum tempo, mas ninguém realmente olhou para a sua função antes”, diz He.
“Em condições normais, as camadas de toque e dor da medula espinhal são fortemente separadas por neurônios inibidores”, elabora Alban Latremoliere, PhD, um dos quatro primeiros co-autores do trabalho. “Após lesão nervosa, essa inibição é perdida, levando à informação de toque que ativa os neurônios da dor”. Quando os neurônios espinhais que supostamente são apenas dor enviam essa informação para o cérebro, sentimos dor”
Ele, Woolf e colegas pensam que os neurônios corticais que identificaram podem ser um alvo potencial para tratar o componente tátil da dor neuropática, através de drogas ou possivelmente da estimulação elétrica cerebral, quebrando um ciclo de feedback que introduz e exagera a resposta da dor ao toque normalmente não doloroso.
Quando a equipe cortou esses neurônios ou os silenciou geneticamente em um modelo de dor neuropática de rato, os ratos pararam de recuar de toques leves e inócuos, tais como o toque com um pincel macio ou a colocação de um pouco de fita adesiva no fundo de um pé. Mas os ratos retiveram a sensibilidade a estímulos verdadeiramente dolorosos, retirando reflexivamente as patas quando expostos ao calor, frio ou picadas de alfinetes.
Aparar circuitos nervosos
Os pesquisadores usaram tecnologias recentemente desenvolvidas para visualizar e direcionar grupos específicos de neurônios no cérebro e na medula espinhal. Isso lhes permitiu observar os resultados quando diferentes neurônios eram ativados ou silenciados em um modelo de mouse, e observar quais circuitos eram ativados quando os ratos eram expostos a estímulos nocivos ou inócuos.
Ele observa que alguns clínicos tentaram usar a estimulação cerebral como uma forma de tratar a dor neuropática, nem sempre com sucesso.
“Nossos achados podem nos ajudar a direcionar a estimulação para áreas ou grupos particulares de neurônios”, diz Ele. “Pode ser interessante olhar para dados clínicos e tentar replicar a estimulação em animais, e ver que tipo de estimulação silenciaria esses neurônios”
“Com tecnologias de imagem funcionais, os investigadores poderiam sondar que tipos de intervenções inibiriam ao máximo esse circuito, acrescenta Woolf.
“Agora temos a capacidade de silenciar ou ativar grupos inteiros de neurônios e imaginar seus padrões de disparo elétrico com resolução de um único neurônio”, diz ele. “Nada disto foi possível há 10 anos atrás”, acrescenta Woolf.
Yuanyuan Liu, Alban Latremoliere e Zicong Zhang (Boston Children’s Hospital) e Xinjian Li (NIMH) foram co-autores do artigo. (Latremoliere está agora na Johns Hopkins Medical School.) Kuan Hong Wang (NIMH) foi co-autor sênior junto com He e Woolf. O estudo foi apoiado pela Fundação Craig Neilsen, a Fundação Veteranos Paralisados da América, a Fundação Dr. Miriam e Sheldon G. Adelson de Pesquisa Médica, o Instituto Nacional para Distúrbios Neurológicos e Acidente Vascular Cerebral, o NIMH (ZIA MH002897) e o Hospital Infantil de Boston IDDRC (NIH P30 HD018655, P30EY012196).