O assunto da pesquisa não envolve a barata que nos manda correr para o spray de insetos quando a encontramos em nossa casa. O escaravelho imita a barata, Diploptera punctata, é muito menor e não é considerado uma praga em torno dos habitats humanos. Nativo das Ilhas Polinésias, ele habita principalmente em florestas tropicais. Este é o primeiro estudo deste tipo a ser realizado sobre este insecto em particular.
O estudo envolveu a extracção de ácido ribonucleico ou RNA — encontrado nas células de todos os organismos vivos — para desenvolver um transcriptoma — as leituras genéticas numa célula — para examinar o que ocorre durante os diferentes estágios de desenvolvimento da gravidez da barata e para explorar se essas alterações têm aplicações mais amplas para outros mamíferos. Os quatro estágios do ciclo reprodutivo incluíram acasalamento mas não gravidez; gravidez pré-lactação; gravidez de lactação precoce e gravidez de lactação tardia, juntamente com uma comparação macho-fêmea que revelou genes expressos únicos correspondentes a cada estágio.
“Quando comecei este projeto há dois anos e meio atrás, talvez tivéssemos um máximo de 80 genes sequenciados para este animal”, diz Jennings. “Agora, nós encontramos até 11.000 genes possíveis. Estamos no processo de atribuir funções, papéis e nomes, comparando sequências com genomas sequenciados, como o da mosca da fruta, armazenados no banco de dados do Centro Nacional de Informação Biotecnológica.
“Estamos à beira de criar um novo recurso excitante para examinar como uma mãe nutre seus bebês antes do nascimento, um processo tipicamente associado aos mamíferos”, diz Jennings.
Jennings explica que essa barata em particular gera um tipo de secreção leitosa que fornece proteínas, carboidratos e outros nutrientes necessários para os embriões – um processo bastante incomum em insetos, mas comparável com as placentas de mamíferos grávidos. A gravidez dura entre 60-70 dias enquanto a barata grávida se expande e contém 15 embriões em desenvolvimento. Os bebês nascem brancos, até que seu exoesqueleto endurece e se transforma na cor marrom de sua espécie.
A apresentação de Jennings em 7 de janeiro irá centrar-se na expressão gênica que ocorre durante este processo e se existem genes responsáveis por iniciar ou parar o procedimento. As baratas têm pelo menos dois ciclos reprodutivos durante a sua vida. Acredita-se que a vida delas esteja entre três a sete meses.
“Em última análise, nosso próximo passo será analisar como a interação entre a mãe e os embriões pode ser afetada, então se a mãe estiver estressada durante a gravidez — como estar exposta a uma toxina ou ser privada de recursos como comida e água — queremos ver como isso pode afetar o desenvolvimento dos embriões”, diz Jennings.
“Isso seria chamado de conflito entre mãe e filho, e um exemplo seria como uma humana grávida e seus descendentes são afetados pela diabetes gestacional”, explica Jennings. “Isso não foi estudado anteriormente em insetos que dão à luz bebês que foram alimentados durante a gravidez”
Jennings acrescenta que o alojamento e alimentação dos insetos também é consideravelmente mais barato do que os modelos tradicionais de pesquisa animal como os ratos, uma economia de centenas de dólares em comparação com o cuidado de apenas um rato.
“Temos mais de 1.000 baratas em um espaço bastante pequeno, uma população enorme em comparação com o que você pode manter com os ratos”, diz Jennings. “O regime de alimentação das baratas é o custo de um grande saco de comida para cão que pode durar anos”.