A maioria dos vertebrados, incluindo humanos, tem dois tipos de células visuais localizadas na retina, nomeadamente cones e hastes. Os cones permitem-nos ver a cor, mas normalmente requerem muita luz e por isso deixam de funcionar quando escurece, neste caso as hastes assumem o controlo para que possamos pelo menos encontrar o caminho de casa, embora a preto e branco.
Nos sapos e rãs as hastes são um pouco especiais, no entanto. Sabia-se anteriormente que os sapos e as rãs são únicos em ter varas com duas sensibilidades diferentes. Isto não foi encontrado em outros vertebrados, e é também a razão pela qual os pesquisadores há muito suspeitam que os sapos e sapos podem ser capazes de ver a cor também em condições de pouca luz. O novo estudo foi o primeiro a provar que isto era verdade, e os resultados excederam todas as expectativas.
“É incrível que estes animais possam realmente ver a cor na escuridão extrema, até ao limiar absoluto do sistema visual. Estes resultados foram inesperados”, diz o Professor de Biologia Sensorial Almut Kelber da Faculdade de Ciências da Universidade de Lund.
Foi durante o terceiro de três experiências que os investigadores descobriram que os sapos são capazes de usar as suas varas para distinguir a cor na escuridão extrema. Os pesquisadores estudaram as rãs em uma situação tão grave quanto comum, ou seja, quando as rãs precisam encontrar sua saída no caso de ficarem presas em condições de escuridão total. Isto é potencialmente uma ocorrência diária, ocorrendo em antros escuros e passagens no solo. Nesses casos, encontrar a saída torna-se crucial, o que também significa que o sapo está inclinado a fazer uso de qualquer informação sensorial disponível.
Nas outras experiências os pesquisadores estudaram até que ponto os sapos e sapos usam a sua visão colorida quando procuram um companheiro ou quando procuram comida. Os resultados mostraram que os animais deixam de usar a sua informação da cor bastante cedo quando se trata de encontrar alguém com quem acasalar, enquanto continuam a tirar partido da sua visão da cor para seleccionar alimentos em condições de luz tão fraca que os humanos perdem a sua capacidade de ver a cor.
“Já mostrámos anteriormente que as traças e os sapos também são capazes de ver a cor em condições de luz inferiores às dos humanos. No entanto, os sapos aparentemente têm uma capacidade única de ver a cor no escuro”, diz Almut Kelber.