10 Coisas que aprendemos sobre o cérebro em 2018

O incrível cérebro

O cérebro esculpe não só quem somos, mas também o mundo que experimentamos. Ele nos diz o que ver, o que ouvir e o que dizer. Ele se expande para acomodar uma nova língua ou habilidade que aprendemos. Conta histórias quando estamos a dormir. Ele envia sinais de alarme, e estimula o corpo a correr ou lutar quando sente o perigo. O cérebro adapta-se aos ambientes para não nos irritarmos com um cheiro constante numa casa velha ou com o constante zumbido do ar condicionado. Os nossos cérebros olham para o sol e dizem ao nosso corpo que horas são. O cérebro guarda memórias, tanto dolorosas como agradáveis.

Mas por mais essencial que o cérebro seja para a nossa existência, ele ainda é tão misterioso para nós como um planeta de uma galáxia distante. Mesmo em 2018, os neurocientistas ainda estão descobrindo fatos fundamentais sobre este grosso de 3 libras (1,4 quilos) de tecido. Às vezes, os pesquisadores têm um vislumbre de um cérebro humano ou vêem o que acontece com uma pessoa quando uma grande parte do cérebro está faltando. Outras vezes, os cientistas devem estudar ratos para aprender mais sobre o cérebro de mamíferos e depois fazer algumas suposições sobre como essas descobertas se relacionam com o nosso próprio cérebro.

Aqui estão algumas coisas fascinantes que aprendemos sobre o cérebro em 2018.

Um novo tipo de neurónio

Não é todos os dias que os cientistas descobrem um tipo completamente novo de célula no cérebro humano, especialmente uma que não é encontrada nos sujeitos não humanos preferidos dos neurocientistas, os ratos. O “neurônio rosehip”, assim chamado por causa de sua aparência peluda, tinha escapado aos cientistas até este ano, em parte por ser tão raro.

Esta célula cerebral elusiva constitui apenas cerca de 10% da primeira camada do neocórtex, uma das partes mais novas do cérebro em termos de evolução (significando que os ancestrais distantes dos humanos modernos não tinham esta estrutura). O neocórtex desempenha papéis na visão e na audição. Os pesquisadores ainda não sabem o que o neurônio rosehip faz, mas descobriram que ele se conecta a outros neurônios chamados células piramidais, um tipo de neurônio excitatório, e coloca os freios neles.

U.D., o paciente neurocientífico

Um rapaz, conhecido na literatura médica como “U.D.” teve um terço do hemisfério direito do seu cérebro removido há quatro anos para reduzir as suas convulsões debilitantes. A parte do cérebro que foi removida incluía o lado direito do seu lobo occipital (o centro de processamento de visão do cérebro) e a maior parte do seu lobo temporal direito, o centro de processamento de som do cérebro. Agora com 11 anos, U.D. não consegue ver o lado esquerdo do seu mundo, mas ele funciona tão bem quanto outros da sua idade em cognição e processamento da visão, mesmo sem essa parte chave do cérebro.

Isso porque ambos os lados do cérebro processam a maioria dos aspectos da visão. Mas a direita é dominante na detecção de rostos, enquanto a esquerda é dominante no processamento de palavras, de acordo com um estudo de caso escrito sobre U.D.

Esse estudo mostra a plasticidade do cérebro; na ausência do centro direito de processamento de visão da U.D., o centro esquerdo interveio para compensar. De fato, pesquisadores descobriram que o lado esquerdo do cérebro do D.U. detectou faces tão bem quanto o direito teria.

O cérebro pode conter bactérias

Nosso cérebro pode estar repleto de bactérias. Mas não se preocupe – não parece que causem qualquer dano.

Anteriormente, os cientistas pensavam que o cérebro era um ambiente livre de bactérias e que a presença de micróbios era um sinal de doença. Mas os resultados preliminares de um estudo apresentado este ano na grande reunião científica anual da Society for Neuroscience descobriram que nossos cérebros podiam realmente abrigar bactérias inofensivas.

Os pesquisadores daquele estudo haviam examinado 34 cérebros pós-morte, procurando diferenças entre aqueles com esquizofrenia e aqueles sem a condição. No entanto, os pesquisadores continuaram a acontecer sobre objetos em forma de bastão em suas imagens, e essas formas acabaram sendo bactérias.

Os microorganismos pareciam habitar em alguns pontos do cérebro mais do que em outros; essas áreas incluíam o hipocampo, o córtex pré-frontal e a substantia nigra. Os micróbios também foram encontrados em células cerebrais chamadas astrocitos que estavam perto da barreira hematoencefálica, a “parede da fronteira” que protege o cérebro.

Os achados ainda não foram publicados em uma revista revisada por pares, e mais pesquisa é necessária para confirmar os achados, disseram os cientistas.

O cérebro é magnético

Nossos cérebros são magnéticos. Ou, pelo menos, os cérebros contêm partículas que podem ser magnetizadas. Mas os cientistas não sabem realmente porque essas partículas estão no cérebro ou de onde elas são originadas. Alguns pesquisadores acreditam que estas partículas magnetizáveis servem um propósito biológico, enquanto outros dizem que as partículas entraram no cérebro por causa da contaminação ambiental.

Este ano, os cientistas mapearam onde estas partículas estão localizadas no cérebro. Os resultados do seu estudo, disseram os pesquisadores, fornecem evidências de que as partículas estão lá por uma razão. Isso porque em todos os cérebros que os cientistas examinaram – de sete pessoas que morreram no início dos anos 90, entre 54 e 87 anos – as partículas magnéticas estavam sempre concentradas nas mesmas áreas. Os investigadores também descobriram que a maioria das partes do cérebro continha esses pequenos ímãs.

Muitos cérebros de animais também têm partículas magnéticas, e há até alguma sugestão de que os animais usam essas partículas para navegar. Além disso, um tipo de bactéria chamada magnetotáctica usa as partículas para se orientar no espaço.

Vírus responsável pela consciência humana?

Um antigo vírus infectado há muito tempo, e este invasor deixou para trás o seu código genético no nosso DNA. Este ano, os pesquisadores descobriram que trechos desse antigo DNA viral desempenham um papel vital na comunicação entre as células do cérebro que é necessária para o pensamento de ordem superior.

Não é raro que os humanos carreguem trechos de código genético viral; cerca de 40% a 80% do genoma humano consiste em genes deixados para trás pelos vírus.

No estudo deste ano, os pesquisadores descobriram que um gene viral chamado Arc empacota outras informações genéticas e as envia de uma célula nervosa para a próxima. Este gene também ajuda as células a reorganizarem-se ao longo do tempo. Além disso, problemas com o gene Arco tendem a ocorrer em pessoas que têm autismo ou outros distúrbios neurais.

Pesquisadores agora esperam descobrir o mecanismo exato pelo qual o gene Arco entrou em nosso genoma e o que ele está dizendo exatamente às nossas células cerebrais.

Células jovens em cérebros velhos ou nah?

Nossos corpos descartam continuamente células velhas e fazem células novas. Mas durante décadas, os cientistas acreditavam que esta renovação celular não acontecia em cérebros envelhecidos. Nos últimos anos, entretanto, estudos feitos em ratos – e alguns estudos iniciais feitos em humanos – levantaram questões sobre esta noção.

Este ano, um artigo forneceu o que pode ser a primeira forte evidência de que cérebros mais velhos fazem novas células. Os pesquisadores estudaram 28 cérebros pós-morte, não-mortos, de pessoas que tinham entre 14 e 79 anos quando morreram. Os cientistas cortaram o hipocampo de cada cérebro, uma área do cérebro que é importante para a aprendizagem e memória, e depois contaram o número de células jovens que não estavam completamente maduras. Os pesquisadores descobriram que os cérebros mais velhos tinham tantas células novas quanto os mais jovens, mas que os cérebros mais velhos faziam menos vasos sanguíneos novos e conexões entre as células do cérebro.

Para complicar as coisas, entretanto, um estudo diferente, publicado um mês antes deste, encontrou o oposto, concluindo que os cérebros adultos não fazem novas células no hipocampo. O desacordo pode ser devido à forma como os cérebros foram preservados nos dois estudos e aos tipos de cérebros que foram examinados. (O estudo anterior analisou cérebros com diferentes condições de saúde, enquanto a pesquisa posterior analisou apenas os cérebros não doentes. Eles poderiam também ter usado diferentes técnicas de preservação que poderiam afetar as células.)

Seu cérebro em estresse

Bad news: O estresse pode encolher o cérebro. Isso de acordo com um estudo publicado em outubro deste ano.

No estudo, os pesquisadores observaram mais de 2.000 pessoas saudáveis, de meia idade e descobriram que aquelas com níveis mais altos do hormônio cortisol do estresse tinham volumes cerebrais ligeiramente menores do que as pessoas com quantidades normais do hormônio. As pessoas com níveis mais elevados de cortisol também realizaram mais mal os testes de memória do que as pessoas com níveis normais da hormona. Ambos os achados, deve ser notado, são associações entre o estresse e o cérebro e não causa-e-efeito.

Estresse é normal para o corpo: Durante momentos de stress, os níveis de cortisol aumentam juntamente com os de outra hormona, a adrenalina. Estas hormonas trabalham em conjunto para lançar o seu corpo numa resposta de luta ou de voo. Mas quando a parte estressante termina, os níveis de cortisol devem diminuir. No entanto, nem sempre fazem isto. Algumas pessoas, especialmente nesta vida moderna, podem ter níveis elevados de cortisol por longos períodos de tempo. Reduzir o estresse – por exemplo, dormindo melhor, fazendo exercícios, praticando técnicas de relaxamento e tomando medicamentos para reduzir o cortisol – pode ter uma série de benefícios, disseram os pesquisadores.

O seu cérebro permite que você ouça seus próprios passos?

Click, click, click: Talvez você tenha que agradecer ao seu cérebro por poupá-lo de ouvir cada passo que você dá. Um estudo realizado em ratos este ano descobriu que o cérebro do rato cancelou o som dos próprios passos da criatura. Isto permitiu que as criaturas ouvissem melhor outros sons ao seu redor, como os ruídos de um predador.

Os pesquisadores descobriram que o cérebro do rato construiu um filtro de ruído quando o cérebro se aclimatou a um som específico. Ele fez isso acoplando células no córtex motor, uma área do cérebro que está envolvida com o movimento, ao córtex auditivo, uma área envolvida com o som. Simplificando, células cerebrais no córtex motor sinalizam sinais de fogo para bloquear células cerebrais no córtex auditivo de disparar seus próprios sinais – essencialmente mutando o córtex auditivo.

E embora o estudo tenha sido feito em camundongos, os cientistas pensam que os resultados também poderiam se aplicar a humanos. Isso é porque já temos sistemas semelhantes em funcionamento. Por exemplo, os cérebros dos patinadores aprendem que movimentos esperar, e os neurônios inibidores cancelam os reflexos que impediriam esses atletas de girar e realizar seus loucos giros.

As drogas psicodélicas podem mudar a estrutura das células cerebrais

As drogas psicodélicas podem mudar fisicamente a estrutura das células cerebrais, de acordo com um novo estudo. Esta pesquisa foi realizada em células cerebrais em pratos de laboratório e em animais, mas se os resultados forem verdadeiros para os humanos, os resultados podem significar que estas drogas podem ajudar pessoas que têm certos distúrbios de humor.

Isso porque em pessoas com depressão, ansiedade ou outros distúrbios de humor, os neurônios no córtex pré-frontal, uma parte do cérebro importante para controlar as emoções, tendem a murchar. E os seus ramos – que os neurónios usam para falar com outros neurónios – tendem a retrair-se. Mas quando os cientistas adicionaram drogas psicodélicas incluindo LSD e MDMA a placas de petri com neurônios de rato, eles descobriram que o número de conexões e ramos nas células nervosas aumentou.

Um segundo cérebro no intestino?

Milhões de células cerebrais vivem no intestino grosso, e como estas células funcionam sem qualquer instrução do cérebro ou da coluna vertebral, os cientistas às vezes se referem à massa delas como “o segundo cérebro”. Mas esta massa também tem um nome científico: o sistema nervoso entérico. E um novo estudo, feito em ratos, mostra que o sistema é bastante inteligente; ele pode disparar neurônios sincronizados para estimular os músculos e coordenar sua atividade para que ele possa fazer coisas como mover as fezes para fora do corpo.

O cérebro real (o da cabeça) também pode fazer isso – sincronizar o disparo dos neurônios – nos estágios iniciais do desenvolvimento do cérebro. Isto significa que as ações dos neurônios no intestino podem ser uma “propriedade primordial” dos primeiros estágios da evolução do segundo cérebro. Alguns cientistas até mesmo supõem que o segundo cérebro evoluiu antes do primeiro e que este padrão de disparo vem do cérebro que funciona mais cedo no corpo.