Se os tubarões desaparecessem, seria uma má notícia para todos nós. Aqui estão apenas algumas das razões porquê.
Os tubarões mantêm a teia alimentar sob controlo.
Muitas espécies de tubarões são “predadores de ápice”, o que significa que residem no topo da teia alimentar. Estes tubarões mantêm as populações das suas presas sob controlo, eliminando os animais fracos e doentes para manter a população em geral saudável. O seu desaparecimento pode desencadear uma reacção em cadeia em todo o oceano – e até impactar as pessoas em terra.
Por exemplo, um estudo na Austrália descobriu que à medida que o número de tubarões diminuiu, os predadores de nível médio como os snappers aumentaram enquanto as populações de peixes herbívoros diminuíram. Com menos peixes comedores de algas à volta, as algas dominaram o sistema de recife e limitaram a sua capacidade de ressaltar do branqueamento e outros distúrbios.
As algas podem conter curas para doenças.
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Tem intrigado os investigadores durante anos: Porque é que os tubarões não adoecem tão frequentemente como as outras espécies? O tecido dos tubarões parece ter propriedades anticoagulantes e antibacterianas. Os cientistas estão estudando-o na esperança de encontrar tratamentos para uma série de condições médicas, incluindo vírus e fibrose cística.
Copiar tubarões pode até levar a impactos globais significativos na saúde. Anualmente, mais de 2 milhões de pacientes hospitalares nos Estados Unidos sofrem de infecções adquiridas nos cuidados de saúde devido a condições insalubres. Olhando para as propriedades antimicrobianas únicas da pele do tubarão, os pesquisadores foram capazes de criar um revestimento de superfície antibacteriano chamado Sharklet AF. Esta tecnologia de superfície pode afastar uma série de bactérias infecciosas e ajudar a parar a proliferação de super-insectos nos hospitais.
Snorkelers na África do Sul mergulham na água enquanto se preparam para nadar com tubarões pela primeira vez. (© Sijmon de Waal/Marine Photobank)
Sharks ajudam a manter o ciclo do carbono em movimento.
O carbono é um elemento crítico no ciclo de vida – e um contribuinte para as mudanças climáticas. Alimentando-se de matéria morta que se recolhe no fundo do mar, os necrófagos como os tubarões de profundidade, os peixe-bruxa e as estrelas do mar ajudam a mover o carbono através do oceano.
Além disso, a investigação descobriu que grandes animais marinhos como as baleias e os tubarões sequestram comparativamente grandes quantidades de carbono nos seus corpos. Quando morrem naturalmente, eles afundam no fundo do mar, onde são comidos por necrófagos. No entanto, quando são caçados por humanos, são removidos do oceano, perturbando o ciclo de carbono do oceano.
Sharks inspiram um design inteligente.
As pessoas têm praticado biomimética – imitando os projetos da natureza para resolver problemas humanos – por muitos anos. No entanto, os recentes avanços na tecnologia tornaram possível ir ainda mais longe na busca de um design eficiente. Grandes tubarões brancos podem nadar a velocidades de até 25 milhas por hora, principalmente por causa das pequenas escamas na pele chamadas “denticles” que diminuem o arrasto e a turbulência. Invejosos nadadores profissionais e cientistas inovadores imitaram o design destes dentículos para desenvolver um fato de banho inspirado em tubarões, que comprovadamente torna os nadadores mais elegantes e menos resistentes na água.
Uma empresa australiana chamada BioPower Systems até concebeu um dispositivo semelhante à cauda de um tubarão para capturar a energia das ondas do oceano e convertê-la em energia eléctrica. Como o mundo procura por alternativas de energia limpa aos combustíveis fósseis, este tipo de tecnologia poderia ser uma solução promissora.
Os tubarões impulsionam as economias locais.
Nos últimos anos, o fascínio público pelos tubarões desenvolveu-se para uma próspera indústria de ecoturismo em lugares como as Bahamas, África do Sul e as Ilhas Galápagos.
De acordo com um estudo publicado em 2013, o turismo de tubarões gera mais de 300 milhões de dólares por ano e está previsto para mais do dobro nos próximos 20 anos. Na Austrália, o turismo de mergulho com tubarão contribui com mais de 17,7 milhões de dólares anuais para a economia regional. Estas actividades apoiam as empresas locais (empresas de aluguer de barcos e de mergulho, por exemplo) e proporcionam mais de 10.000 empregos em 29 países. Vários estudos indicam que, nestes locais, os tubarões valem muito mais vivos do que mortos.
Para além destes benefícios para as pessoas, é provável que os tubarões cumpram outros papéis nos seus habitats que ainda temos de compreender ou apreciar.
As espécies são por vezes chamadas de “blocos de construção de ecossistemas”, no entanto os humanos continuam a remover estes blocos sem compreenderem completamente as consequências. Até 100 milhões de tubarões são mortos todos os anos, um número que não tem melhorado desde 2013.
Pense na biodiversidade mundial como um jogo gigante de Jenga: se você continuar removendo blocos, eventualmente a coisa toda vai desmoronar.
Molly Bergen foi anteriormente o editor-gerente do blog da Conservation International.