Contagem de células viáveis
Existem várias formas de enumerar o número de bactérias em uma amostra. Uma contagem de células viável permite identificar o número de células em crescimento/divisão ativa em uma amostra. O método de contagem de placas ou placa espalhada depende de bactérias que cultivam uma colónia num meio nutriente. A colónia torna-se visível a olho nu e o número de colónias numa placa pode ser contado. Para ser eficaz, a diluição da amostra original deve ser organizada de forma a que, em média, entre 30 e 300 colónias da bactéria alvo sejam cultivadas. Menos de 30 colónias tornam a interpretação estatisticamente infundada e mais de 300 colónias resultam frequentemente em sobreposição de colónias e imprecisão na contagem. Para assegurar que será gerado um número apropriado de colónias, são normalmente cultivadas várias diluições. O procedimento laboratorial envolve fazer diluições em série da amostra (1:10, 1:100, 1:1000 etc. ) em água estéril e cultivá-las em ágar nutriente em um prato que é selado e incubado. Os meios típicos incluem ágar para uma contagem geral ou ágar MacConkey para contar bactérias gram-negativas, como a E. coli. Tipicamente um conjunto de placas é incubado a 22°C e durante 24 horas e um segundo conjunto a 37°C durante 24 horas. A composição do nutriente geralmente inclui reagentes que resistem ao crescimento de organismos não-alvo e tornam o organismo alvo facilmente identificado, muitas vezes por uma mudança de cor no meio. Alguns métodos recentes incluem um agente fluorescente para que a contagem das colónias possa ser automatizada. No final do período de incubação as colónias são contadas a olho nu, um procedimento que demora alguns momentos e não requer um microscópio, uma vez que as colónias têm normalmente alguns milímetros de diâmetro.
O método pour plate é utilizado quando a análise procura espécies bacterianas que crescem mal no ar. A análise inicial é feita misturando diluições em série da amostra em ágar nutriente líquido que é depois vertido em garrafas. As garrafas são então seladas e colocadas nos seus lados para produzir uma superfície inclinada de ágar. As colónias que se desenvolvem no corpo do meio podem ser contadas a olho após a incubação. O número total de colónias é referido como a Contagem Total Viavel (TVC). A unidade de medida é ufc/ml (ou unidades formadoras de colónias por mililitro) e relaciona-se com a amostra original. O cálculo desta é um múltiplo do número de colónias contadas multiplicado pela diluição utilizada. Exemplos de uma contagem viável de células são as placas espalhadas a partir de uma diluição em série de uma cultura líquida e as placas derramadas. Com uma placa de espalhamento, faz-se uma diluição em série em meio líquido e depois espalha-se um volume conhecido a partir do último tubo da série de diluição. As colónias na placa podem então ser contadas e a concentração de bactérias na cultura original pode ser calculada. No método da placa de verter uma amostra bacteriana diluída é misturada com ágar fundido e depois essa mistura é vertida para uma placa de Petri. Novamente as colónias seriam contadas e a contagem de células viáveis calculada.