A abelha abutre

>

Hoje é a Palestra e Ceia Verrall anual, um momento para entomologistas no Reino Unido para se reunirem nas proximidades do Museu de História Natural, parecendo incaracteristicamente bem-vestido, e entusiasmar-se com os insetos sobre boa comida e vinho. Os taxonomistas trazem frequentemente espécimes de espécies estranhas e maravilhosas para mostrar e contar, por isso parece apropriado que o posto hoje seja todo sobre um inseto estranho e maravilhoso. Ou melhor, três espécies relacionadas de insetos estranhos e maravilhosos.

Como uma criança, depois de churrascos em longas noites de verão, às vezes estávamos sentados no jardim quando trabalhadores de vespas (Vespula vulgaris, principalmente) voavam para baixo e começavam a roer restos de carne de pernas de frango abandonadas e voavam com eles. A maioria das vespas vespulas é bastante parcial tanto para a carne como para os líquidos açucarados (daí o sucesso das armadilhas para frascos de cola). As abelhas, por outro lado, desistiram dos seus modos carnívoros e voltaram-se exclusivamente para dietas baseadas em plantas.

Or têm elas…?

I descobri sobre abelhas abutres recentemente e decidi que elas eram estranhas e maravilhosas o suficiente para garantir um pouco de post.

As abelhas abutres não são como a maioria das abelhas. Elas são, para dizer delicadamente, “necrófagas obrigatórias”.

A maioria das abelhas come néctar e pólen.

As abelhas abelhas abutres comem carne morta.

Só foram realmente apreciadas no início dos anos 80, mas algumas pessoas parecem tê-las achado fascinantes o suficiente para se envolverem em estudos do seu comportamento. A maioria do trabalho sobre elas que posso encontrar, pelo menos recentemente, parece ter sido feito por David Roubik no Smithsonian (que publicou pela primeira vez sobre elas) e colegas.

Há três espécies principais, todas do gênero Trigona: T. hypogea, a apropriadamente chamada T.
necrophaga e T. crassipes.

O seu comportamento é bem descrito por Noll (1997) e Roubik (1982)1, e não é tão
diferente de como vespas comuns se aproximam das fontes de alimento, realmente. Aparentemente, elas não vão atrás de carne totalmente podre e fedorenta – elas gostam pelo menos razoavelmente fresca.

Trigona, é claro, são abelhas sem ferrão eusocial – então, depois de um indivíduo encontrar uma carcaça, elas rapidamente recrutam mais forrageiras para a fonte de alimento e logo você acaba com muitas. Só demora alguns minutos ou algumas horas após a primeira visita – até se poder ter entre 40 e 108 abelhas na carcaça, o que se estiver a falar de algo do tamanho de um rato ou de um lagarto é uma densidade de abelhas bastante grande. Elas são flexíveis – elas também tiram a criação dos ninhos das vespas nas circunstâncias certas2 (curiosamente, como normalmente são as vespas que fazem isto às abelhas!).

Um pouco como as moscas, elas alimentam-se regurgitando a saliva com uma espécie de mistura de sucos de fruta, semelhante a mel, para a fonte de alimento e depois lapidando-a. A estranha mistura de carne, se assim se pode chamar, é então armazenada em potes de mel, tal como os seus primos herbívoros armazenam regularmente néctar, mel ou outras soluções açucaradas! As três espécies não o fazem exactamente da mesma maneira – a T. hypogea parece acrescentar muito mais néctar/sumo, enquanto a T. necrophaga armazena praticamente apenas “solução” de carne.

Desistiram completamente de recolher pólen – os trabalhadores já nem sequer têm pentes de pólen nas pernas. No entanto, já foram vistos ocasionalmente a visitar cogumelos stinkhorn3 – se alguma vez encontraste um stinkhorn enquanto andavas na floresta, provavelmente podes apreciar o porquê, pois cheiram bastante convincentemente como uma coisa carnuda morta! Aparentemente eles podem realmente consumir os esporos (que estão suspensos numa gosma semi-líquida castanha de ganso), e também podem ter um papel na dispersão dos esporos para estes fungos.

Camargo e Roubik4 analisaram a sua anatomia com um pouco mais de detalhe – parece que além de terem mandíbulas bastante boas e a falta de pentes de pólen, eles não são terrivelmente excepcionais, mas são úteis para produzir compostos antibióticos nas suas secreções salivares (como resultado de uma interessante flora intestinal microbiana). O que, se você estiver comendo carne crua, provavelmente é útil. Um pouco mais preocupante, Camargo e Roubik também comentam que estas abelhas produzem um “mel doce e claro…de origem desconhecida”. Não sei ao certo como deduziram que este mel era doce, mas por muito que goste de mel, quando o ofereciam de um ninho onde se sabia que as abelhas armazenavam caldo de carne de arbusto parcialmente digerido, eu pessoalmente teria falhado…