A 138.000 km², a bacia do rio Athabasca representa aproximadamente 5% da imensa bacia do rio Mackenzie, a maior bacia fluvial da América do Norte e a principal fonte norte-americana de água doce para o Oceano Árctico. O sistema do rio Mackenzie estende-se por 4.241 km desde a sua nascente mais distante até ao seu delta no Mar de Beaufort. O rio drena uma área de 1,8 milhões de km², um quinto das terras do Canadá, e tem uma descarga média anual de 9.910 m3/s.
A bacia do rio Mackenzie é a 10ª maior bacia hidrográfica do mundo (MRBB 2004), estendendo-se por 20° de longitude e 15° de latitude desde as Montanhas Rochosas até as terras baixas do Ártico. A bacia inclui numerosas ecozonas e aterros sanitários diferentes (MRBB 2001; veja as imagens à direita). O Permafrost está subjacente a 75% da bacia. Uma característica única da bacia do rio Mackenzie inclui as colinas cónicas, com gelo, chamadas pingos, localizadas na costa de Beaufort (NRCAN 2008a).
O sistema do rio Mackenzie desempenhou um papel importante no comércio de peles, e ainda é uma rota de transporte importante para as comunidades do norte. Enquanto a parte norte da bacia ainda é pouco povoada, a demanda por seus recursos – incluindo minerais e energia fóssil – está aumentando (MRBB 2003).
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