Pandas gigantescos nem sempre estavam em uma dieta rígida de bambu.Crédito: Suzi Eszterhas/Minden Pictures
Pandas gigantes não faziam a dieta de bambu há quase tanto tempo quanto os cientistas pensavam. Pesquisas sugerem que os ursos fizeram a mudança para o bambu há milhões de anos, mas um estudo1 agora desafia essa idéia, propondo que a criatura icônica tenha seguido sua dieta restritiva muito mais recentemente.
O trabalho, publicado em 31 de Janeiro na Current Biology, revela que os pandas gigantes (Ailuropoda melanoleuca) começaram a alimentar-se exclusivamente de bambu há cerca de 5.000 a 7.000 anos. Isto sugere que antes disso, a dieta e o habitat dos pandas eram muito mais complexos e variados do que os pesquisadores pensavam.
O timing revisto é um contraste impressionante com o que outros propuseram, diz o zoólogo Huabin Zhao da Universidade de Wuhan na China. “Estou tão feliz por ver este novo trabalho a sair.”
O próprio trabalho de Zhao tem apoiado a visão de que pandas gigantes passaram milhões de anos como especialistas em bambu. Dados genéticos de um estudo2 que ele co-autorizou em 2010 mostraram que os animais perderam a capacidade de provar umami – um sabor saboroso associado a alimentos como a carne – há cerca de 4 milhões de anos.
E em 2007, paleontólogos descreveram3 o crânio de 2 milhões de anos de um antigo panda que uma vez perambulou pelo sul da China. O urso tinha dentes e mandíbulas poderosas que o teriam ajudado a esmagar e moer plantas fibrosas, indicando uma dieta centrada no bambu, de acordo com os pesquisadores.
Variedade é o tempero da vida
Mas os pandas nem sempre foram os reclusos das florestas de bambu que são hoje, diz Fuwen Wei, biólogo de conservação do Instituto de Zoologia da Academia Chinesa de Ciências, em Pequim, e co-autor do último estudo. Eles costumavam viver em habitats mais variáveis, e consequentemente tinham uma dieta mais diversificada, diz ele.
Para ajudar a fixar o tempo desta mudança alimentar, Wei e seus colegas analisaram proporções de isótopos estáveis, formas de elementos químicos que não se deterioram com o tempo, nos ossos e dentes dos antigos e modernos pandas.
Análise de isótopos estáveis pode ajudar os cientistas a reconstruir dietas e ambientes passados. Quando os organismos comem carne ou plantas, a assinatura química desse alimento é incorporada em seus corpos. Através da amostragem de diferentes tecidos, os cientistas podem obter instantâneos do que os animais consumiram em diferentes pontos da sua vida. Isótopos estáveis nos ossos podem revelar um quadro geral do que uma criatura devorou durante os últimos anos da sua vida, enquanto as amostras de dentes dão informações sobre o que comeu durante os primeiros anos, quando o esmalte se formou.
Wei e sua equipe mediram isótopos nos ossos e dentes de pandas que viveram há pelo menos 5.000 anos. Eles então compararam os resultados com os sinais dos isótopos em pandas gigantes selvagens que haviam morrido entre os anos 70 e 2000, para tentar entender como a dieta da espécie havia mudado.
Os resultados sugerem fortemente que, ao contrário dos pandas de hoje, os ancestrais dos ursos tinham uma dieta variada, provavelmente como resultado de viverem em um ambiente mais complexo, como uma floresta de tipo tropical.
No menu
“Este é o primeiro relato que estou ciente de que olhou profundamente para a história da dieta e evolução dos pandas”, diz Jack Hopkins, um ecologista de vida selvagem da Universidade de Liubliana, na Eslovênia. Mas a análise não diz o que os antigos pandas comiam – apenas que era diferente do que os seus descendentes consomem actualmente.
“Quero saber o que está no menu”, diz Alexis Mychajliw, um palaeoecologista do La Brea Tar Pits and Museum, em Los Angeles, Califórnia. Informações tão detalhadas exigiriam saber que tipos de plantas ou animais acabaram no estômago de pandas extintos.
Mas isso não é tarefa fácil, diz Mychajliw, porque os potenciais alimentos panda do passado são difíceis de encontrar no registro fóssil. Ainda assim, estudos como este poderiam fornecer pistas sobre o que empurrou pandas gigantes para sua dieta somente de bambu e porque seu nicho ecológico encolheu tanto, diz ela.
Insights into ancient panda habitats could also help to preserve modern populations. “Se sabemos que tipos de mudanças reduziram o habitat dos pandas gigantes, criamos melhores estratégias de conservação”, diz Zhao.
Mychajliw concorda. “Como pensamos em conservar espécies no futuro, acho muito excitante quando as pessoas olham para o passado”.