Para mitigar as desigualdades na saúde e promover a justiça social, as vacinas contra o coronavírus precisam chegar às populações mal servidas e às comunidades de difícil acesso.
Existem poucos lugares nos EUA que não são acessíveis por estrada, mas outros fatores – muitos hospitais rurais não podem arcar com congeladores de temperatura ultra-rápida ou podem não ter eletricidade confiável, por exemplo – apresentam desafios. No entanto, com a vontade e os recursos do governo, estes podem ser superados.
Isso não é verdade para grande parte do resto do mundo.
Um de nós, Tim Ford, é um pesquisador de saúde global que tem feito muito trabalho internacional sobre água e saúde onde a cadeia de fornecimento de frio não pode ir, mais recentemente no Haiti rural. O outro, Charles Schweik, estuda como a disseminação de inovações – tanto digitais quanto físicas – pode resolver problemas sociais urgentes e desigualdades sociais.
As vacinas Pfizer e Moderna são um ótimo começo que deve ser comemorado, mas elas dependem de uma complicada cadeia de suprimentos de freezers e métodos de transporte com temperatura controlada chamada de “cadeia do frio”. Essa dependência da cadeia de frio levanta preocupações de equidade e justiça social, uma vez que muitas partes do mundo não podem suportar uma. Os pesquisadores estão trabalhando duro em vacinas que podem evitar o pesadelo logístico e econômico da cadeia de frio.
Aonde a cadeia de frio não vai
Em áreas mais pobres, em partes mais remotas do mundo e em lugares onde a temperatura média diurna é alta e a eletricidade está indisponível ou com manchas, não há mecanismos para manter as vacinas a baixas temperaturas. Na verdade, pode não haver estradas – muito menos aeroportos – em muitos desses lugares também. E mesmo que existam estradas, elas podem ser intransitáveis em certas épocas do ano ou inacessíveis por razões políticas ou por causa de agitação civil.
As vacinas Moderna e Pfizer precisam ser mantidas congeladas e devem contar com a cadeia de frio para chegar a qualquer lugar. Apenas grandes países ricos têm os recursos para implementar uma cadeia de frio bem desenvolvida, e isso significa que grandes partes do mundo não podem atualmente obter uma vacina COVID-19.
Isso é ruim para a saúde pública e não é equitativo e justo.
Vacinas estáveis a temperatura
Vacinas que não requerem armazenamento a temperaturas ultra-rápidas. Algumas empresas, incluindo a AstraZeneca e Johnson & Johnson, estão a trabalhar em vacinas que necessitam apenas de refrigeração, em vez de serem armazenadas a temperaturas de congelação. No final de dezembro, a vacina AstraZeneca foi autorizada para uso no Reino Unido. Ambas as vacinas devem estar disponíveis para o mercado global nos próximos meses e podem expandir muito o alcance da vacina.
Algumas empresas também estão trabalhando com a instalação COVAX, que se descreve como “um mecanismo global de partilha de riscos para a aquisição conjunta e distribuição equitativa de eventuais vacinas COVID-19”. O objetivo é disponibilizar vacinas a todos os países participantes do programa COVAX, independentemente dos níveis de renda. Até meados de dezembro, 92 países de baixa e média renda se inscreveram.
Refrigeração é melhor que congelamento, mas para locais remotos, a temperatura ambiente é melhor, e os pesquisadores estão trabalhando em vacinas COVID-19 termoestáveis que não precisarão de refrigeração. Técnicas que removem a necessidade de uma cadeia de frio vacinal têm sido utilizadas há muitas décadas com sucesso. As vacinas liofilizadas são um desses exemplos. A primeira vacina termoestável foi desenvolvida para a varíola em 1955 e é creditada, em parte, com a eliminação definitiva da doença.
Hoje, os investigadores continuam a procurar formas inovadoras de estabilizar as vacinas virais: desde a secagem ao ar com filmes de açúcar de baixo custo até à liofilização com diferentes agentes estabilizadores. Alguns pesquisadores também estão trabalhando em formulações líquidas estáveis, em particular vírus vivos atenuados da gripe, que evitam o processo dispendioso de liofilização, que nem sempre é fácil para países de baixa e média renda. Todas estas abordagens poderiam ser aplicáveis às vacinas de vírus vivos que utilizam um vírus atenuado, tal como a vacina da gripe, bem como ambas as vacinas do vírus corona em desenvolvimento pela AstraZeneca e Johnson & Johnson.
Pera para vacinas COVID-19?
Até agora, esta é uma pesquisa básica, mas o progresso nesta área ajudaria muito a satisfazer as necessidades globais de saúde.
Até agora, os esforços mais promissores para as vacinas COVID-19 de temperatura estável vêm de grupos na China e na Índia. Cientistas chineses desenvolveram um método para envolver uma vacina contra o mRNA em nanopartículas lipídicas que a mantêm fresca à temperatura ambiente. Pesquisadores indianos estão usando um fragmento de proteína artificial que é tolerante a altas temperaturas. Mais recentemente, uma equipa do Reino Unido começou a colaborar numa vacina estabilizada com polímeros, sem agulhas e em dose sólida.
Dadas as limitações da cadeia de frio, existem obrigações de saúde pública, morais e éticas que requerem investimento em vacinas que podem ser fornecidas utilizando abordagens sem cadeia de frio. Para as pessoas em muitos lugares, essa é a única forma de alguma vez obterem uma vacina.