O que aconteceu com os Neandertais? Eles deixaram seus lares africanos e migraram para a Europa há 350.000 a 600.000 anos, bem à frente dos humanos modernos, que apareceram há apenas cerca de 45.000 anos. Mas dentro de cerca de 5.000 anos após a nossa chegada, os Neandertais indígenas tinham desaparecido.
Reconstruções do Homo neanderthalensis no Museu Neandertal em Mettmann, Alemanha. Os pesquisadores de Stanford criaram um modelo matemático que explica a extinção dos Neandertais através da competição com os humanos modernos. (Crédito da imagem: AP Photo/Martin Meissner)
Anthropologists have proposed that the Neanderthals may have been done in by terrible epidemics or an inability to adapt to climate changes of the era, but Stanford researchers now suggest culture wars of a sort of a kind might have spelled the end.
A equipe, liderada pelo biólogo Marcus Feldman, chegou à sua conclusão após criar modelos matemáticos que demonstraram que não era necessário que os humanos superassem os habitantes locais para prevalecer. Uma faixa menor de humanos com um nível de cultura mais desenvolvido poderia eventualmente expulsar os Neandertais, os modelos mostraram.
A vantagem não era apenas a inteligência bruta. Achados arqueológicos mostraram que o tamanho do cérebro era essencialmente o mesmo para humanos e Neandertais, e estudos paleo-antropológicos recentes sugerem que os Neandertais eram capazes de uma gama de comportamentos intelectuais avançados tipicamente associados com humanos modernos primitivos.
Mas uma cultura mais desenvolvida entre humanos poderia ter levado a ser capaz de reunir território ou caçar sobre uma área maior, ou um nível mais alto de fabricação de ferramentas. E melhores ferramentas provavelmente significavam melhores armas.
“Presumivelmente havia muita violência acontecendo naquela época”, disse Feldman, que é o Burnet C. e Mildred Finley Wohlford Professor da Escola de Humanidades e Ciências. “Presumo que não foram apenas coisas construtivas feitas com ferramentas. Um machado de mão pode ser usado para fins construtivos e destrutivos”
Olhando para os resultados da modelagem, os pesquisadores concluíram que uma pequena população de humanos com um alto nível de sofisticação poderia ter subjugado uma população maior e estabelecida de Neandertais que vinha passando com um nível mais baixo de sofisticação cultural.
E os ricos provavelmente ficaram mais ricos em algum sentido, porque uma população crescente de humanos poderia suportar um nível mais alto de sofisticação cultural. A modelagem também sugere então que não foi necessariamente uma mutação genética que mudou o cérebro humano e forneceu uma perna para os humanos sobre os Neandertais, como foi sugerido, disse Feldman.
“Eles são presumivelmente os últimos parentes próximos a nós, antes dos humanos dominarem o mundo”, disse ele.
A equipe de pesquisa do Feldman incluiu William Gilpin, um estudante de pós-graduação em física aplicada em Stanford, e Kenichi Aoki, da Organização para a Coordenação Estratégica de Pesquisa e Propriedade Intelectual da Universidade Meiji, no Japão. Ele disse que o desenho de um grupo interdisciplinar de especialistas torna este tipo de trabalho possível.
“Uma das grandes coisas sobre Stanford é como isto é fácil de fazer”, disse ele. “Sempre foi assim, desde que fiz meu doutorado no departamento de matemática, que a pesquisa interdisciplinar tem sido incentivada e fortemente apoiada pela universidade”.
A pesquisa é publicada em Proceedings of the National Academy of Sciences.