A extinção do periquito Carolina foi motivada por causas humanas, a sequência de ADN revela

Pesquisadores do Instituto de Biologia Evolutiva (IBE, instituto conjunto da Universidade Pompeu Fabra (UPF) e do Conselho Nacional de Investigação Espanhol (CSIC)) em Barcelona e do Instituto Globe da Universidade de Copenhaga revelaram o genoma do periquito da Carolina, declarado extinto no início do século XX. Pesquisadores exploraram o genoma em busca de sinais encontrados em espécies ameaçadas mas não os encontraram, sugerindo que a extinção do periquito de Carolina foi um processo abrupto e, portanto, somente atribuível a causas humanas.

O periquito de Carolina (Conuropsis carolinensis) é uma ave icônica norte-americana declarada extinta no início do século 20 após a morte do último espécime no zoológico de Cincinnati em 1918. Foi o membro da família dos papagaios a viver na latitude norte mais alta do planeta, e foi distribuído do sul da Nova Inglaterra ao Golfo do México, e todo o caminho até ao leste do Colorado. Tinha um padrão de cor marcante: verde no corpo, amarelo na cabeça e laranja no rosto.

Embora voasse em bandos barulhentos de centenas de indivíduos, foi amplamente caçado durante as últimas décadas do século XIX, em parte para obter as suas penas para decorar chapéus. Ainda assim, a causa da sua extinção continua a ser controversa. Embora a sua mortalidade excessiva possa estar associada à sua recente destruição de habitat e caça activa, a sua sobrevivência também pode ser negativamente afectada pela sua distribuição de espécies cada vez mais desigual ou pela exposição a patogénios avícolas.

Agora, uma equipa internacional de investigadores, liderada pelo Professor de Investigação do IBE Carles Lalueza-Fox e pelo Professor M. Thomas P. do Instituto Globe. Gilbert reconstruiu o primeiro genoma completo do periquito extinto Carolina revelando a história evolutiva e possível causa de extinção desta ave paradigmática.

Pesquisadores recolheram amostras do osso da tíbia e dos pés de um espécime naturalizado conservado numa colecção privada em Espinelves (Girona, Espanha) que foi recolhida pela naturalista catalã Marià Masferrer (1856-1923). A fim de mapear o genoma completo da ave extinta, eles tiveram que sequenciar primeiro o genoma de um parente vivo próximo, o periquito Aratinga solstialis ou periquito do sol da América do Sul.

A análise genómica de ambos os genomas, juntamente com centenas de outros genomas aviários determinou que o periquito Carolina e o periquito do sol divergiram há cerca de 3 milhões de anos, coincidindo com o fechamento do Istmo do Panamá.

O periquito de Carolina mostrou uma predileção por comer picadas de berbigão, uma planta que contém um poderoso tóxico que não afetava a ave, mas os tornava notoriamente tóxicos para os predadores. A análise genómica revelou uma potencial adaptação a esta dieta de carolos em duas proteínas extremamente conservadas que são conhecidas por interagir com este tóxico.

Os investigadores também exploraram o genoma para sinais de consanguinidade e declínio populacional que são por vezes encontrados em espécies ameaçadas mas não os encontraram, o que sugere que a sua rápida extinção foi principalmente um processo mediado pelo homem. Agora, os especialistas se perguntam se a extinção do periquito Carolina seria possível. “Apesar do periquito de Carolina aparecer em todas as listas de extinção, encontramos centenas de mudanças genéticas previstas para serem deletérias com o parente vivo mais próximo, o periquito do sol, o que indica as enormes dificuldades de empreender tais empreendimentos”, diz Lalueza-Fox.

A metodologia desenvolvida para reconstruir o histórico de extinção do genoma da ave poderia ser usada no futuro para prever outras possíveis extinções relacionadas ao ser humano, e para proteger ainda mais as espécies ameaçadas, aplicando planos de conservação a tempo. “Podemos usar a genômica para testar a dinâmica de outros processos de extinção e inferir se eles são inteiramente causados pelo homem, porque declínios demográficos de longo prazo deixam sinais específicos nos genomas da espécie”, conclui Lalueza-Fox.

Interessantemente, este projeto começou em um programa de ciência popular catalã, “Quèquicom”, dirigido pelo professor da UPF Jaume Vilalta. Pere Renom, estudante de doutorado do IBE e repórter do programa TV3 na época, descobriu que um exemplar de periquito de Carolina, que foi coletado por um naturalista catalão no início do século XX nos EUA, foi preservado em uma coleção privada em Espinelves (Girona, Espanha). Renom entrou em contato com Lalueza-Fox para filmar todo o processo de reconstrução do genoma a partir do espécime recheado para falar sobre a desextinção para o programa TV3. “Renom me contactou perguntando se eu estaria interessado em tentar recuperar o DNA do espécime, e a história acabou dois anos depois com o primeiro genoma completo desta ave norte-americana feito no IBE”, explica Lalueza-Fox.

A história completa da descoberta pode ser vista no episódio “Quèquicom” chamado “Desextinció: reviure una espècie”, recentemente premiado com o prêmio Prismas espanhol como o melhor vídeo de divulgação científica de 2019.