Os seus olhos são uma janela para a sua alma, ou assim diz o ditado – mas uma nova pesquisa sugere que a forma e tamanho da pupila tem muito a ver com a natureza de um animal. Caçadores como gatos tendem a ter pupilas verticais, enquanto as pupilas alongadas horizontalmente são geralmente comedoras de plantas.
Pupilas são a abertura dos olhos – são pretas porque os raios de luz que entram na pupila são absorvidos. Os humanos têm pupilas circulares, mas isso é bastante raro no reino animal. Criaturas como crocodilos, víboras, gatos e raposas têm pupilas verticais, enquanto que para cavalos, raios, veados, ovelhas e muitos outros, as pupilas são horizontais. Mas porquê? Porque existe uma variabilidade tão grande entre as diferentes espécies?
Uma análise de 214 espécies de animais terrestres mostra que o nicho ecológico de uma criatura é uma forte indicação da forma da pupila. O estudo, liderado pelo cientista de visão Martin Banks, professor de optometria da UC Berkeley, descobriu que criaturas com fendas verticais de pupilas são mais propensas a serem predadores de emboscada. Entre os 65 predadores com olhos frontais, neste estudo, 44 tinham pupilas verticais, e 36 tinham alturas de ombro inferiores a 42 centímetros – por isso estavam perto do chão.
Têm também músculos mais fortes nos olhos o que lhes permite contrair ou dilatar muito a pupila, permitindo que mais ou menos luz entre no olho. Por exemplo, as fendas verticais de gatos domésticos e osgas passam por uma mudança de 135 e 300 vezes na área entre os estados de constrição e dilatação. Nós humanos exibimos apenas uma mudança de 15 dobras.
Meanwhile, grazers precisam de pupilas horizontais para que eles possam detectar melhor os predadores.
“O primeiro requisito visual chave para estes animais é detectar os predadores que se aproximam, que geralmente vêm do chão, então eles precisam ver panoramicamente no chão com o mínimo de pontos cegos”, disse Banks. “O segundo requisito crítico é que, uma vez detectado um predador, eles precisam ver para onde estão correndo. Eles têm de ver suficientemente bem do canto do olho para correr rapidamente e saltar por cima das coisas”
Meanwhile, aqueles com pupilas redondas, como os humanos, são mais propensos a serem caçadores ativos, perseguindo suas presas”. Isto levanta uma questão interessante: temos verticais, horizontais, circulares… porque não diagonais?
“Para espécies que são activas tanto de noite como de dia, como os gatos domésticos, as pupilas cortadas fornecem o alcance dinâmico necessário para ajudá-los a ver com pouca luz, mas não se cegam com o sol do meio-dia”, disse Banks. “No entanto, esta hipótese não explica porque as fendas são verticais ou horizontais”. Por que não vemos as fendas diagonais? Este estudo é a primeira tentativa de explicar por que a orientação é importante”
Bem, os herbívoros precisam ter um amplo campo de visão para poderem ver os predadores que chegam”. Para predadores de emboscada, medir com precisão a distância que os animais precisariam para atacar suas presas – isso é predominante especialmente para animais mais próximos do solo (é por isso que gatos têm pupilas verticais, mas gatos maiores, como leões ou tigres não têm). Ter pupilas diagonais simplesmente não proporcionaria nenhuma vantagem.
Até agora, este estudo tem sido conduzido apenas em animais terrestres. Seria definitivamente interessante ver como os seus achados se comportam com criaturas voadoras e aquáticas.