Uma pena que não se possa pedir a um cão o caminho mais curto para casa quando se está perdido – ou um gato ou um pássaro marinho ou uma tartaruga ou um escaravelho de estrume, já agora. Porque se você pudesse perguntar a qualquer um deles como chegar a qualquer lugar, é provável que eles soubessem muito mais do que você pensa.
Navegação pontual há muito tempo tem sido algo como uma caixa preta para os cientistas. O mistério de como os não-humanos – sem o benefício de mapas, linguagem ou GPS – gerem para encontrar o seu caminho de lugar para lugar, muitas vezes a grandes distâncias, apresentou-se de novo recentemente quando um cão andou 11 milhas da sua nova casa para regressar a um antigo dono adoptivo. O feito foi especialmente notável porque o cão tinha sido levado para o seu novo local de carro e tinha de encontrar o seu caminho de volta a pé, o que significava que não tinha tido a oportunidade de aprender o percurso. Ainda mais impressionante foi a história de 2013 do gato geolocador que se tinha perdido e encontrado o caminho de volta para casa após uma viagem de dois meses e 200 milhas. Então, como é que os animais conseguem tais prodigiosos – e precisos – avanços de viagem?
O tipo de mapa natural que qualquer animal segue depende em grande parte da espécie. Como a TIME tem relatado, acredita-se que as aves marinhas dirigem principalmente pelo sol e pelas estrelas, já que se os animais alguma vez se perderem, isso tende a acontecer quando o céu está nublado. O mesmo se passa com o escaravelho de excrementos não lamacento. Embora os naturalistas não tenham rastreado extensivamente as perambulações das espécies na natureza, eles as estudaram nos planetários. Enquanto a Via Láctea artificial estava à vista, o escaravelho e a sua bola de estrume rolaram ao longo do tempo. No entanto, atirando o interruptor e mudando as estrelas, a pequena criaturinha ficou completamente flummoxada.
Muitos mais animais navegam via magnetismo – orientando-se ao longo das linhas norte-sul dos campos magnéticos da Terra. Num estudo das tartarugas marinhas bebés, que tipicamente migram para leste após a eclosão, a mudança da orientação dos geradores magnéticos em torno de uma piscina mudou a direcção em que as crias também nadavam. Pensava-se que os pombos navegavam da mesma maneira, especialmente porque têm células nos bicos que são pesadas em ferro. Estudos posteriores, contudo, descobriram que estas células estavam relacionadas com o sistema imunitário e não com a navegação.
Mamíferos – e particularmente duas das espécies de mamíferos que os humanos mais gostam: cães e gatos – têm uma série de formas de se deslocarem. Os cães, sem surpresa, são muito grandes no cheiro, e isso pode levá-los muito longe.
“Uma distância de onze milhas não é na verdade muito longa para um cão”, diz Bonnie Beaver, a diretora executiva do American College of Veterinary Behaviorists e professora da Universidade do Texas A&M. “Se o cão tivesse caminhado tanto de casa como de volta, ele estaria seguindo seu próprio rastro de cheiro”. Neste caso, o cão estava provavelmente seguindo um cheiro igualmente atraente: o do seu dono, um tipo de navegação que é inteiramente possível em longas distâncias desde que o vento esteja certo.
Cães estendem seu alcance de cheiro se movendo entre círculos sobrepostos de cheiros familiares – a forma como a cobertura do celular depende de pegadas interligadas de diferentes torres de celular. Um cão que vagueia fora de seu próprio alcance imediato pode pegar o cheiro de, digamos, um cão familiar no próximo círculo. Isso pode apontá-lo para um círculo que contém uma pessoa familiar ou uma lata de lixo de árvore ou restaurante, e assim por diante.
Gatos, como outros animais, podem confiar mais em campos magnéticos – uma faculdade que pode vir a ser bastante comum em mamíferos. “Há alguns estudos que mostram que as orelhas da maioria dos mamíferos contêm ferro”, diz Beaver. “Isso pode levá-los para a direção magnética no solo. Há trabalhos que mostram que gado, veados e voles tendem a se orientar na direção norte-sul”
O temperamento geral de um animal-ou, mais amplamente, da espécie- pode desempenhar um papel na navegação também. Um cão que viaja uma grande distância para chegar a casa provavelmente está tentando retornar ao seu dono, uma vez que a ligação cão-homem é poderosa. Um gato que percorre a mesma distância é – provavelmente apenas amarrado para retornar ao seu território.
Não importa quão bem os animais navegam, os cientistas advertem contra um viés de observação que pode fazê-los parecer melhores do que eles são. Um cão ou gato que encontra seu caminho pela metade do estado faz notícia; os outros incontáveis que permanecem perdidos não o fazem. Além disso, alguns casos de retornos notáveis podem acabar sendo questões de identidade equivocada, a menos que haja uma maneira positiva de identificar um animal como um microchip implantado que alguns donos usam junto com uma coleira.
“Você ouve essas histórias sobre um gato preto de três patas que chegou em casa e pulou em sua cadeira favorita”, diz Beaver. “Mas é muito difícil ter a certeza, porque eles já se foram há muito tempo e parecem desalinhados”. E, diabos, essa cadeira seria confortável para qualquer gato”. “
Still, não devemos descartar todas as histórias fora de controle”. Aquele gato que viajou 200 milhas em 2013? Ele tinha um microchip implantado. Por isso, parabéns a pelo menos um gatinho – e provavelmente muito mais.
Escreva para Jeffrey Kluger em [email protected].