Jacques-Louis David (1748-1825) foi um renomado artista neoclássico e político, com grande parte de sua obra mais famosa sendo produzida durante os tempos da Revolução Francesa no final do século XVII.
Em sua obra de 1793, A Morte de Marat, David detalha uma morte idealizada de Jean-Paul Marat, um populista e jornalista radical ligado à revolução e aos Jacobins, como era o próprio David. A pintura destaca o efeito da guerra de classes e do atrito entre a aristocracia, o clero, a nobreza e o terceiro estado, e justapõe retratos burgueses e luxuosos de uma classe dominante cada vez mais despótica da dura realidade que é o sangue e a aridez da revolução.
A pintura em si é visualmente sombria e sem vida, mas uma impressionante exibição de hiper-realidade e humanidade, em contraste com algumas das outras pinturas de David durante este tempo de revolta revolucionária. Ao mesmo tempo, ela está de acordo com elementos familiares do artista nas formas da sua assinatura idealização simbólica do sujeito.
A Morte de Marat apresenta uma cena cinematográfica – uma faca ensanguentada, uma letra amassada, e um cadáver pálido majestosamente drapeado sobre a lateral de uma banheira. Esta chocante moldura está faltando a assassina, Charlotte Corday do Partido Girondin, que viu Marat como parcialmente culpado pela destruição da Revolução Francesa e matou o homem doente em sua casa.
Marat, por outro lado, viu o Partido Girondin como adversário do republicanismo. O quadro retrata romanticamente a morte do cruzado populista em 24 de abril de 1793, poucos meses depois que Luís XVI foi guilhotinado.
Para entender o contexto do quadro em meio ao pano de fundo da Revolução, é preciso entender o papel político de Jacques-Louis David, as facções da guerra e o ressurgimento neoclássico do período de tempo em meio a um crescente pensamento iluminista. Este período de revolução marcou o início de uma mudança do governo dos reis para o governo dos cidadãos e, finalmente, para os direitos do homem.
A guerra de classes baseada nas diferenças entre as três fazendas colocou a revolução em movimento quando o Terceiro Estado se reuniu na Assembleia Nacional, afirmando o controle para fazer lei e governar a si mesmo, e mais tarde produzindo o documento revolucionário, Declaração dos Direitos do Homem e do Cidadão, que inspiraria uma nova constituição francesa em 1791.
A famosa peça que representa a Assembleia Nacional, o ‘Juramento do Tribunal de Ténis’, foi criada pelo próprio David, que também participou no evento.
A carreira de David começou com retratos da história romana num novo estilo neoclássico que em muitos aspectos espelhava o pensamento iluminista – o seu Juramento da Quadra de Ténis espelhando a sua interpretação histórica neoclássica da cena romana O Juramento dos Horatii, que, segundo Monica Wendt, “sinalizava que a virtude não era mais para os velhos” mas “agora passava para os jovens”.”
Embora inicialmente não fosse uma pessoa política, a paixão de David pela revolução e a experiência na Assembleia Nacional associaram-no aos Jacobinos durante o seu breve tempo no poder em 1793. Novos déspotas se levantaram das cinzas em nome do homem comum, a começar por Maximilien Robespierre e o cada vez mais poderoso Comitê de Segurança Pública durante o Reinado do Terror. Davi foi um apoiante acérrimo da missão de Robespierre de destruir a velha ordem das coisas e ajudou a exercer o poder na assembleia legislativa como chefe do Clube Jacobin, que procurava limitar os poderes do rei e tinha tendências republicanas.
Durante este tempo, David ouviu falar do assassinato de Marat, e o pintou como o tinha visto uma semana antes, em seu banho medicinal para tratar sua feroz infecção de pele (entretanto ele tomou a liberdade de pintar Marat com a pele limpa e angelical). O assassinato de Marat causou uma agitação de emoção em uma Paris já louca, pois “ele foi visto como um homem que se dedicou de forma intransigente à causa da Revolução sem servir aos seus próprios interesses pessoais”.”
Como tal, David parecia pintar Marat com isso em mente, como um olhar para o quadro quase parece assemelhar-se a um santo – Wendt afirma que o lençol branco que cobre Marat é “reminiscente de Cristo” e que o turbante em sua cabeça serve como uma auréola, dando-lhe um status de “Mártir da Liberdade”. A pintura é distinta em seu estilo quase modernista, colocando o indivíduo e o ser humano em primeiro lugar, posto a nu, sem o símbolo de status de coroas ou cavalos ou ouro.
Marat, com um braço muscular e um sorriso quase sereno no rosto, é retratado como o Horatti Romano, “um exemplo de um homem bom e virtuoso que morreu por suas crenças”.”
A afirmação deste quadro parece servir ao propósito mais profundo de atiçar as chamas da guerra de classes que alimentaram a revolução, ao contrário da vizinha Revolução Americana que foi uma reação colonial a um rei distante, em vez de uma revolução desencadeada por diferenças de classe explícitas. Francamente, a peça de David, como muitas de suas outras obras, serviu como propaganda para a causa política.
Como diz Wendt, “David teve sucesso em criar obras de arte que também foram obras de propaganda para os que estavam no poder. Ele não era um pintor de história precisa, mas capturou emoções das pessoas e eventos e exibiu maravilhosamente a tela”.
Analisar uma pintura é como analisar qualquer outro documento. Um olhar atento é necessário, e o subtexto é igualmente importante. Foi um choque ver uma pintura tão aparentemente minimalista e quase modernista no século 18, desenhando instantaneamente minha mente para a famosa pintura do presidente americano John F. Kennedy após sua morte, com as mesmas cores mudas, sujeito olhando para baixo, de uma forma que o humanizou de uma maneira populista.
David Carrier escreve que parecia que David “reconheceu que a vida contemporânea merecia atenção”. Mesmo assim, grande parte da pintura de Marat é embelezada ou idealizada, desde os braços musculosos até o tom de pele etéreo, não envernizado, até o vazio nebuloso do fundo.
Interessantemente, Jacques-Louis David tornar-se-ia mais tarde um confidente do autoproclamado Imperador Napoleão Bonaparte, uma “mudança camaleónica” que o “abriu, então e agora, à acusação de oportunismo político”, segundo Camille Paglia no seu livro Glittering Images. David, pode-se lembrar, é a famosa mão por trás do retrato icônico de um Napoleão comandante que sobe em direção à vitória em seu quadro de 1801, Napoleão Cruzando os Alpes.
O quadro, em parte, representa uma visão neoclássica que espelhava a iluminação e parecia afirmar “que, na nova era, o cérebro e o talento contam mais do que o nascimento e o privilégio”. Mais uma vez, esta obra de propaganda revolucionária, como em A Morte de Marat, foi altamente idealizada – na realidade, Napoleão cruzou os Alpes nas costas de uma mula com a retaguarda, e não na frente, no topo de um cavalo eminente.