Nos Despachos desta semana da Biblioteca Secreta, o Dr Oliver Tearle considera a história e o significado original de uma palavra agora ubíqua
Aqui está uma pergunta para si: em que século foram as palavras ‘computador’ e ‘electricidade’ usadas pela primeira vez na escrita inglesa? O vigésimo? ‘Computador’ pode nos levar a essa resposta, mas depois refletimos sobre o importante trabalho de Michael Faraday sobre eletricidade no século anterior. E Charles Babbage não inventou um precursor do computador moderno em seu Motor de Diferença, em algum momento do século XIX? Talvez essa seja a resposta. Mas não: ambas as palavras fazem a sua estreia nos anais da literatura inglesa no século XVII. E foi um homem que ajudou a popularizar ambas. Mas as origens do termo “computador”, em particular, são dignas de comentário. A palavra obviamente deriva do verbo ‘compute’, que é do latim para ‘reckon with’ (do prefixo com- e do verbo putāre que significa contar). Mas e quanto ao significado da palavra ‘computador’?
Primeiro, para lidar com o significado mais recente e mais familiar da palavra ‘computador’: a palavra primeiro veio a significar um dispositivo eletrônico usado para armazenar e comunicar informações (e todas as suas funções subsequentes) somente nos anos 40: a primeira citação no Oxford English Dictionary é de 1946. Isto é apropriado. Como é sabido agora (ou pelo menos mais conhecido do que nas décadas imediatamente após o fim da Segunda Guerra Mundial), o trabalho de Alan Turing e outros quebra-códigos no Bletchley Park – onde Turing construiu o seu enorme computador inicial, o Colosso – ajudou a encurtar a guerra em vários anos. Mas depois do fim da guerra, a América começou a desenvolver o computador para uso comercial, e a Grã-Bretanha calou o seu papel na invenção da máquina moderna. Turing, vergonhosamente, nunca foi honrado em sua vida, e seu final trágico (morrer de envenenamento por estricnina por comer uma maçã envenenada, tendo sido forçado a se submeter à castração química por sua homossexualidade) o impediu de obter o reconhecimento que merecia. (O rumor de que o logotipo dos computadores Apple – uma maçã com uma mordida retirada – era uma alusão deliberada à morte de Turing não é, a propósito, verdade.)
Mas ‘computadores’ existiam há séculos – ou, pelo menos, a palavra ‘computador’ havia existido. E um dos seus primeiros usos em inglês foi na obra de um importante prosador do século XVII, Sir Thomas Browne. É na obra de Browne que também encontramos cedo (e em muitos casos, os primeiros) exemplos de palavras incluindo ambidextra, aproximada, botânica, carnívora, coma, complicada, criptografia, discriminação, eletricidade, elevador, feroz, alucinação, indígenas, insegurança, médica, pradaria, prefixo, seleção, e muitas, muitas mais. Já bloguei anteriormente sobre Browne e sua notável lista de neologismos aqui.
Browne nasceu em Cheapside em Londres em 1605 e morreu em 1682, no seu 77º aniversário. Ele escreveu sobre vários temas relacionados ao mundo natural, e este seria o tema de seu trabalho mais ambicioso, Pseudodoxia Epidemica, que foi publicado em 1646, embora fosse tão popular que passou por muitas outras edições durante a vida de Browne. O título completo deste livro era Pseudodoxia Epidemica ou Enquiries into many received tenets and commonly presumed truthhs, although it is sometimes known simply as Vulgar Errors. Seu propósito era examinar as superstições e crenças amplamente difundidas da época, e corrigir aquelas que eram falsas; de muitas maneiras, Browne, uma máquina de debunking de um homem só, foi a versão moderna inicial do programa de TV QI.
O contexto do uso da palavra ‘computador’ por Browne, em Pseudodoxia Epidemica, foi uma consideração da diferença de datas entre os calendários Juliano e Gregoriano. Quando Browne estava escrevendo nos anos 1640, a Grã-Bretanha estava atrás de grande parte da Europa ainda seguindo o antigo calendário juliano, enquanto numerosos países do continente já haviam adotado o gregoriano (o que a Grã-Bretanha não faria até 1752). Browne escreve:
Agora é evidente, e a maioria dos homens também sabe, que os calendários destes computadores, e os relatos destes dias são muito diferentes: os gregos dissidentes dos latinos, e os latinos uns dos outros: o que observa o relato juliano ou antigo, como a Grã-Bretanha e parte da Alemanha; o outro que adere ao relato gregoriano ou novo, como a Itália, França, Espanha, e as Províncias Unidas da Holanda.
O contexto do uso da palavra Browne deixa claro que a palavra ‘computador’ está aqui sendo usada para se referir a alguém que faz um cálculo, especificamente sobre datas. E este é o primeiro significado conhecido do termo ‘computador’, um sentido que a Diaconia Ecumênica agora categoriza como ‘principalmente histórico’: ‘Uma pessoa que faz cálculos ou cálculos; uma calculadora, um contador; espec. uma pessoa empregada para fazer cálculos em um observatório, em levantamentos, etc.’
Mas Sir Thomas Browne não cunhou a palavra ‘computador’. Se alguém deve receber o crédito por fazer isso, e mesmo aqui devemos ter em mente a habitual advertência (que ‘primeiro uso conhecido’ de uma palavra não equivale necessariamente à verdadeira cunhagem da palavra), então é um homem chamado Richard Brathwaite (1588-1673), um poeta inglês que publicou um livro de 1613 chamado Yong Mans Gleanings. É neste livro que encontramos o uso mais antigo registrado do termo ‘computador’; como o uso de Brathwaite de ‘ele’ deixa claro, ele também estava se referindo não a um dispositivo ou máquina de contagem, mas a uma pessoa que faz o cálculo.
Eu tenho lido o computador mais verdadeiro de Times, e o melhor Aritmetista que euer respirou, e ele reduz seus dias a um número curto: Os daies of Man são três e dez.
Oliver Tearle é o autor de The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
, disponível agora através de Michael O’Mara Books.