A pandemia de gripe de 1918

No início do século 21, a ansiedade sobre o perigo dos subtipos H5N1 (gripe aviária) e H1N1 (gripe suína) do vírus Influenza A, e o coronavírus COVID-19, reavivou o interesse no pior surto de doença da Nova Zelândia, a pandemia letal de gripe que atingiu entre outubro e dezembro de 1918. Em dois meses, a Nova Zelândia perdeu cerca da metade do número de pessoas com influenza que tinha durante toda a Primeira Guerra Mundial. Nenhum outro evento matou tantos neozelandeses em tão pouco tempo.

Muitas pessoas acreditavam que esta grave forma de influenza era suportada por “um novo vírus mortal” que chegou no Royal Mail Niagara em 12 de outubro, mas é improvável que tenha sido este o caso. No entanto, a pandemia surgiu, na altura em que abrandou em Dezembro cerca de 9000 neozelandeses tinham morrido. Māori sofreu muito, com cerca de 2500 mortes. Mas a morte não ocorreu de maneira uniforme entre Māori ou Pākehā. Algumas comunidades foram dizimadas, enquanto outras escaparam em grande parte incólumes. Os únicos lugares atingidos com gravidade uniforme foram os campos militares.

Existiram consistências, no entanto, nas formas como o país respondeu à crise. Foram criados comités para coordenar os esforços de ajuda, e as áreas foram divididas em blocos ou distritos, cada um com o seu próprio depósito ou gabinete. Muitas instalações públicas e empresas fecharam, e eventos e reuniões públicas foram adiados. Com a força de trabalho médica já esticada devido à guerra, os voluntários preencheram as lacunas, seja na sua própria casa ou na comunidade local.

No rescaldo, o público procurou respostas do governo. O que eles conseguiram foi uma grande reorganização na forma do Health Act de 1920, que Geoffrey Rice, autor de Black November: a pandemia de influenza de 1918 na Nova Zelândia, descreve como ‘o legado mais útil’ da pandemia.