Opioides – incluindo prescrições como Percocet e OxyContin, assim como a forma ilícita, a heroína – estão sob maior escrutínio. O número de americanos morrendo de uma overdose de opióides quadruplicou na última década, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Esta semana, o presidente Obama juntou-se aos oficiais de saúde e defensores para aumentar a conscientização sobre esta epidemia crescente. Clínicos e o público, no entanto, muitas vezes desconhecem a ameaça representada pela interação do opióide com outro medicamento frequentemente prescrito.
Benzodiazepinas, conhecidas pela maioria dos americanos como Xanax ou Valium, tipicamente tratam a ansiedade ou insônia. Mas quando combinados com opióides, como muitas vezes são, podem suprimir o instinto de respirar, aumentar a sonolência e causar a morte. Em 2010, uma em cada três mortes não intencionais por overdose nos EUA por opiáceos com receita médica também envolveu benzodiazepinas, de acordo com o Sistema Nacional de Estatísticas Vitais. Dados do Departamento de Saúde de Maryland mostram que mais de 70% das mortes no estado associadas a benzodiazepínicos também envolveram opiáceos com prescrição médica.
Apesar desse perigo, os médicos prescrevem ambos os medicamentos a taxas crescentes. O CDC relatou que em 2012 havia mais de 259 milhões de prescrições de opióides nos EUA – mais de uma para cada adulto. Naquele ano, havia quase 40 prescrições de benzodiazepinas para cada 100 americanos. As admissões hospitalares para pacientes com dependência combinada de opióides e benzodiazepínicos aumentaram 569% em 10 anos, de acordo com outro estudo federal.
Por que os médicos continuam a prescrever esta combinação mortal? Em parte, porque é isso que lhes é ensinado. Quando eu estava na faculdade de medicina no início dos anos 2000, aprendi a tratar dores musculares e espasmos com opióides e benzodiazepínicos, então eu os prescrevi rotineiramente juntos. Um estudo de 2015 publicado na revista Pain Medicine descobriu que um em cada três pacientes com dores crónicas em opiáceos também tomava benzodiazepinas. Assim como agi por instinto com o meu paciente de Urgência, os médicos prescrevem medicamentos com base no hábito.
A maior parte das campanhas de overdose-educação focam-se exclusivamente na epidemia de opiáceos, em parte porque há um antídoto fácil de usar, a naloxona. Em Baltimore, aumentamos sua disponibilidade permitindo que todos os 620.000 residentes obtenham uma prescrição de naloxona sem fazer perguntas. No ano passado, realizamos mais de 8.000 treinamentos específicos, indo para áreas de alto risco como prisões, abrigos de ônibus e mercados públicos para demonstrar o uso deste medicamento salva-vidas.
Likewise, a educação para médicos tem se concentrado em aumentar o monitoramento das prescrições de opióides, em vez de diminuir seu uso com benzodiazepinas. Mas com a crescente evidência científica e epidemiológica sobre esta combinação mortal, os médicos devem ajustar seus padrões. Eles não deveriam já saber que a combinação destas drogas é perigosa? Infelizmente, os números sugerem que não.
No mês passado, eu co-diri uma coalizão de mais de 40 comissários de saúde da cidade e diretores de saúde estaduais que enviaram uma petição pedindo à Food and Drug Administration para exigir um “aviso de caixa preta” – a comunicação de risco mais forte da FDA – em qualquer momento em que opiáceos e benzodiazepínicos são prescritos juntos. Tal aviso soaria o alarme sobre o perigo de tomar esses medicamentos ao mesmo tempo. Milhares de oficiais de saúde, académicos, investigadores, médicos e cidadãos assinaram a nossa petição.
Os estudos mostram que as advertências da caixa negra mudam a forma como os médicos prescrevem medicamentos potencialmente perigosos. Em meados dos anos 2000, um aviso de caixa negra foi emitido para um antidepressivo associado ao suicídio na juventude. Isto resultou numa queda de 22% nas prescrições, de acordo com um estudo publicado no American Journal of Psychiatry. Os médicos ouviram o aviso e mudaram suas práticas.
A FDA propôs recentemente um aviso de caixa negra sobre opiáceos. É uma medida bem-vinda: 44 americanos morrem todos os dias de overdose de opiáceos com receita médica. No entanto, enquanto um terço dessas mortes foram associadas a uma combinação não intencional com benzodiazepinas, o novo aviso da FDA não menciona os perigos da combinação das drogas.
Quando olho para trás na minha prática, me pergunto quantas mortes eu e meus colegas poderíamos ter causado inadvertidamente – e quantas poderíamos ter evitado se tivéssemos conhecido os perigos potenciais mais cedo. É um pensamento angustiante que deveria estimular os médicos a mudar suas práticas de prescrição e os pacientes a olhar dentro de seus armários de medicamentos.
O Dr. Wen é médico de emergência e comissário de saúde da cidade de Baltimore.