Como uma macarrão magro e capaz de caber confortavelmente num bairro americano, foi encontrada uma nova espécie de serpente escondida numa floresta em Barbados. O réptil é agora a menor cobra do mundo.
Blair Hedges, uma bióloga evolutiva do Penn State, descobriu a cobra, que tinha pouco menos de 10 cm de comprimento quando adulta, num fragmento de floresta no lado oriental de Barbados.
Hedges analisou o material genético da serpente, que juntamente com características físicas como os seus padrões de cor e escamas únicas, forneceu evidências de que a serpente era de facto uma nova espécie de serpente de fio, agora designada por Leptotyphlops carlae.
“A serpente pode ser impedida pela selecção natural de se tornar demasiado pequena porque, abaixo de um certo tamanho, pode não haver nada para as suas crias comerem”, disse Hedges.
A serpente de Barbados, tal como os seus parentes, provavelmente alimenta-se principalmente das larvas de formigas e térmitas.
Como outros membros do “pequeno” clube, L. carlae produz apenas uma cria de cada vez, neste caso um único ovo estreito (algumas outras cobras dão à luz crias vivas). Além disso, as suas crias são relativamente gigantes. Em geral, as crias das cobras mais pequenas têm metade do comprimento de um adulto, enquanto as maiores têm crias que têm apenas um décimo do comprimento de um adulto.
Por exemplo, a cria de uma cobra real, que pode atingir um comprimento de 18 pés (5.5 metros), pode ter até cerca de 14 polegadas (36 cm).
“Se uma pequena cobra tivesse duas crias, cada ovo poderia ocupar apenas metade do espaço que é dedicado à reprodução dentro do seu corpo”, disse Hedges. “Mas então cada uma das duas crias recém nascidas teria metade do tamanho normal, talvez pequeno demais para funcionar como uma cobra ou no ambiente”
Ele acrescentou, “O fato de pequenas cobras produzirem apenas um ovo maciço – em relação ao tamanho da mãe – sugere que a seleção natural está tentando manter o tamanho das crias recém-nascidas acima de um limite crítico, a fim de sobreviver.”
Hedges descreve a nova espécie na edição de 4 de agosto da revista Zootaxa, onde ele também observa outra nova cobra que descobriu na ilha vizinha de Santa Lúcia. Também um tipo de serpente de fio, a nova espécie é tão pequena quanto a de Barbados.
A descoberta não surpreende Hedges, que explica como organismos únicos tendem a ser encontrados em ilhas onde espécies podem evoluir com o tempo para preencher os pequenos recantos e recantos que estão disponíveis como lugares para viver, ou para consumir talvez alimentos e outros recursos, desocupados por outros organismos.
A investigação foi financiada pela NASA e pela National Science Foundation.
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