Para a maioria das pessoas o Expresso do Oriente é mais uma ideia do que uma entidade tangível. Estamos mais familiarizados com a sua vida na ficção e no cinema: Hercule Poirot resolveu o seu caso mais famoso, a senhora de Alfred Hitchock desapareceu dele e James Bond montou-o de Istambul a Londres.
Agora, a última iteração do lendário comboio está de volta ao grande ecrã enquanto o realizador Kenneth Branagh tenta refazer o clássico conto de assassinato-mistério de Agatha Christie.
Mas como era o verdadeiro Expresso do Oriente, como é que ele atingiu a sua aura de mistério e intriga e qual foi o destino final do famoso comboio?
Uma visão continental
Em 1865, um proeminente filho de um banqueiro belga chamado Georges Nagelmackers imaginou pela primeira vez “um comboio que atravessaria um continente, correndo numa fita contínua de metal por mais de 1.500 milhas”, como escreve E. H. Cookridge no Orient Express: A Vida e os Tempos do Trem Mais Famoso do Mundo. Durante uma viagem aos Estados Unidos, Nagelmackers testemunhou as muitas inovações em viagens ferroviárias, entre elas o sem precedentes e luxuoso “vagões dorminhoco” de George Pullman – e voltou determinado a realizar sua visão.
Em 1883, após uma série de partidas falsas, problemas financeiros e dificuldades de negociação com várias companhias ferroviárias nacionais, a Compagnie Internationale des Wagons-Lits (vagões-lites sendo em francês para “vagões dorminhoco”) de Nagelmackers estabeleceu uma rota de Paris a Istambul, então chamada Constantinopla. Os jornais chamaram-lhe o “Expresso do Oriente” – embora Istambul fosse tão longe em direcção ao “Oriente” como este comboio alguma vez viajaria – e Nagelmackers abraçou o nome.
No dia 4 de Outubro, o Expresso do Oriente partiu na sua primeira viagem formal, com muitos jornalistas a bordo para se maravilharem publicamente com o luxo e beleza do comboio. (Nagelmackers, um esperto showman, até mesmo arranjou para ter carros velhos e decadentes Pullman em contraste nos trilhos adjacentes ao Expresso ao sair da Gare de Strasbourg, em Paris). A bordo do comboio, os passageiros encantados sentiam-se como se tivessem entrado num dos melhores hotéis da Europa; maravilharam-se com os intrincados painéis de madeira, poltronas de couro de luxo, lençóis de seda e cobertores de lã para as camas. A viagem de Paris a Istambul durou pouco mais de 80 horas.
O Rei dos Comboios
alguns reis que viajavam a bordo do comboio exibiam um comportamento muito estranho. Ferdinando da Bulgária, assustado com a morte de assassinos, foi observado trancando-se no banheiro. O rei Leopoldo II da Bélgica viajou no trem para Istambul depois de fazer preparativos elaborados para se infiltrar no harém de um homem turco. O rei da Bulgária, um engenheiro amador, insistiu que lhe fosse permitido conduzir o comboio através do seu país, o que fez a velocidades perigosas. O czar Nicolau II exigiu que fossem construídos vagões especiais para sua visita à França, e algumas décadas mais tarde o presidente francês Paul Deschanel caiu desajeitadamente de um desses vagões na calada da noite, um acontecimento que provocou tal ridículo que acabou por se demitir.
Em seu auge, o trem ganhou outro apelido: “Spies’ Express”. Os agentes secretos do continente adoraram o comboio, escreve Cookridge, já que ele simplesmente “tornou o seu trabalho muito mais fácil e as suas viagens muito mais confortáveis”. Um dos mais notáveis destes agentes era um inglês chamado Robert Baden-Powell, que se fez passar por lepidóptero, recolhendo amostras nos Balcãs. Seus intrincados esboços das formas e cores das asas das borboletas eram na verdade representações codificadas das fortificações que ele avistou ao longo da costa da Dalmácia, que serviram como grandes auxiliares para as marinhas britânica e italiana durante a Primeira Guerra Mundial.
Embora as duas Guerras Mundiais tenham limitado severamente o serviço Orient Express, um único carro teve um papel simbólico fascinante em ambos. Em 11 de novembro de 1918, oficiais alemães assinaram um documento de rendição em um carro do comandante Aliado Wagons-Lits, que ele usou como sala de conferência móvel. Os franceses exibiram orgulhosamente o carro em Paris até junho de 1940, quando Hitler ordenou que ele fosse transportado para o local exato onde os alemães tinham sido forçados a se render 22 anos antes; lá ele ditou os termos da rendição francesa. Quatro anos depois, quando a perda de Hitler parecia iminente, ele ordenou que o carro fosse explodido, para que não se tornasse “um troféu dos Aliados mais uma vez”
Um Verdadeiro Original
O que resta do Expresso do Oriente? O pedigree do comboio tornou-se bastante complicado nos últimos anos, pois a linha original do Nagelmackers criou linhas semelhantes seguindo rotas ligeiramente diferentes, e quando outros fornecedores começaram a usar a frase “Expresso do Oriente” para fins promocionais. O Expresso do Oriente Direto, o Expresso do Oriente Simplon (o trem que Poirot montou), o Expresso do Oriente Nostalégico e muitos outros existiram ao longo dos anos. Um descendente do Expresso do Oriente original tornou-se bastante mesquinho, lotado e barato – um jornalista desiludido chamou-o de “cortiço itinerante”. O Venice-Simplon Orient Express de hoje visa a opulência do original, e pelo preço certo, uma pessoa ainda pode dar uma volta em seus carros originais restaurados Compagnie Internationale des Wagons-Lits.
Mas as tentativas de manter o antigo glamour do Orient Express caíram em grande parte em auto-promotores da linha, incentivando os clientes a se vestirem com roupas dos anos 1920, e até mesmo uma vez encenou um jogo de mistério de assassinato durante uma viagem. Escrevendo em 1976 para o Los Angeles Times, um repórter encontra uma contessa cansada e rabugenta que diz, na última etapa da viagem, “Se vai haver algum assassinato neste trem, será o turco que me acordará às 5 da manhã”
Versões modernas do Expresso do Oriente estão muito longe do original que Cookridge carinhosamente e nostalgicamente retrata: “Reis e bandidos, milionários e refugiados, grandes caçadores e contrabandistas, prima donnas e cortesãs viajavam nele; magnatas e financistas fechavam seus negócios em suas sumptuosas mesas de jantar; diplomatas, espiões e revolucionários a bordo do trem se moviam secretamente para seus momentos de história.” A era de tanta intriga e excitação a bordo do Expresso do Oriente acabou. Mas num mundo que se torna mais conectado a cada dia – e no qual não faltam viagens de luxo – vive a visão de Nagelmackers.
O Expresso do Oriente tornou-se o comboio de eleição para os ricos e ricos da Europa, um símbolo rolante das disparidades económicas da sua época. “Os camponeses de meia dúzia de países faziam uma pausa no seu trabalho nos campos e se atiravam aos carros brilhantes e às faces superciliares atrás das janelas”, escreve Cookridge. Veio a ser chamado de “o Rei dos Comboios e o Comboio dos Reis”