Vieram em múltiplas ondas, provavelmente aos milhares, atravessando da Ásia para a América do Norte pelo Estreito de Bering. O baixo nível do mar significou que uma ponte terrestre forneceu uma rota direta ligando os dois continentes, antes do fim da última Era Glacial há cerca de 12.000 anos.
Os invasores eram lobos cinzentos, que então prosperaram e se tornaram um predador dominante em grandes áreas da América do Norte.
Em tempos mais recentes o tamanho de sua população diminuiu e fluiu, dependendo em parte da percepção pública desses predadores. Para alguns, os lobos simbolizam o medo, enquanto para outros são um símbolo da natureza e da selvageria.
Mas, apesar do seu domínio sobre a imaginação pública, como exatamente os lobos cinzentos povoaram a primeira América do Norte há muito tempo tem sido um mistério. Um novo estudo agora oferece uma resposta surpreendente.
As evidências fósseis sugerem que os lobos cinzentos eram abundantes na América do Norte há 500.000 anos atrás. Portanto, foi assumido que os lobos de hoje são descendentes destes predadores antigos.
Estávamos trabalhando com a suposição de que estes deveriam ser os descendentes dos lobos de antes
No entanto, uma análise genética olhando para a árvore genealógica do lobo cinzento descobriu que este não é o caso.
Rather, todos os lobos vivos na América do Norte hoje originados de um evento de colonização, os pesquisadores relatam no Journal of Biogeography. A diversidade genética de todos estes lobos é “muito mais jovem do que o sugerido pelo registro fóssil”, diz o autor principal Stephan Koblmüller, da Universidade de Graz, na Áustria.
Isto significa que a população de lobos antigos presentes há 500.000 anos atrás foi extinta e os recém-chegados repovoaram toda a América do Norte.
Isto foi surpreendente. “Nós não suspeitávamos que eles teriam desaparecido, então estávamos trabalhando com o pressuposto de que estes deveriam ser os descendentes dos lobos de antes”, diz a co-autora Jennifer Leonard na Estación Biológica de Doñana, em Sevilha, Espanha.
Os lobos vieram da Eurásia entre 70.000 e 24.000 anos atrás. Urso, veado e pessoas seguiram, mas o momento exato do influxo não é claro.
Os lobos vieram antes que a América do Norte e do Sul fosse separada por uma grande geleira, que no seu pico cobria cerca de um terço da parte norte da América do Norte.
No início, eles viveram ao lado de outro predador temível, o lobo terrível. Mas esta criatura foi extinta por volta do final da última Era do Gelo, quando a maior parte das suas presas de corpo grande também morreu.
Embora seja improvável que os lobos cinzentos tenham contribuído para a extinção do lobo terrível, há várias razões possíveis para que o menos feroz dos dois tenha sobrevivido.
Os lobos cinzentos são mais pequenos e mais ágeis, por isso podem concentrar-se na caça de presas mais pequenas como veados ou lebres. A sua natureza social e capacidade de caçar em matilhas também significa que os lobos podem facilmente competir com predadores pré-históricos maiores, como os gatos com dentes de sabre, diz Koblmüller.
“A maioria destes outros grandes predadores Pleistocenos são presas da grande megafauna”, diz ele. Quando a grande megafauna morreu estes outros animais então tinham menos para comer.
Após a Idade do Gelo, os lobos cinzentos estavam bem adaptados ao ambiente e à presa que estava presente, então eles estavam livres para dominar.
No entanto, nos anos 30, os intensos esforços de extermínio significaram que o lobo cinzento quase tinha desaparecido da América do Norte. “Era a espécie carnívora selvagem mais distribuída, antes de ser exterminada em grandes partes da sua distribuição original”, diz Koblmüller.
A população de lobos cinzentos recuperou desde então, à medida que os conservacionistas se aperceberam do seu valor único para o ecossistema. Notavelmente, a reintrodução de lobos no Parque Nacional de Yellowstone em 1995 é muitas vezes vista como uma história de sucesso da reedificação. Os conservacionistas estão pedindo um programa similar na Escócia no Reino Unido.
Agora eles se tornaram consanguíneos, então eles têm muitos problemas genéticos
Surpreendentemente, acredita-se que o lobo mexicano tenha sua própria origem há muito tempo. Esta subespécie do lobo cinzento é muito menor do que o seu parente norte-americano. Leonard diz que o seu estudo deve agora mudar esta má percepção.
“Mostramos que toda a diversidade genética, incluindo os lobos mexicanos, é compatível com um único evento de colonização da população eurasiática”, diz Leonard.
Esta nova descoberta pode mudar os planos de conservação.
Numa tentativa de proteger os lobos mexicanos, eles têm sido em grande parte mantidos isolados de outros lobos, para evitar a hibridação. “Agora eles se tornaram consanguíneos, então eles têm muitos problemas genéticos”, diz Leonard.
Então talvez seja melhor deixar as duas subespécies se encontrarem. “Esta ascendência comum poderia ser usada para justificar material genético de uma população mais saudável”, diz Leonard.
Melissa Hogenboom é a escritora de reportagens da BBC Earth. Ela é @melissasuzanneh no Twitter.
Junte-se a mais de cinco milhões de fãs da BBC Earth ao gostar de nós no Facebook, ou siga-nos no Twitter e Instagram.
Se você gostou desta história, inscreva-se na newsletter semanal de recursos do bbc.com chamada “If You Only Read 6 Things This Week”. Uma selecção de histórias da BBC Future, Earth, Culture, Capital, Travel e Autos, entregue na sua caixa de correio todas as sextas-feiras.