Big Bend Jai Alai é uma relíquia do que agora é considerado um esporte bastante obscuro, já foi o esporte de espectador mais rápido do mundo. Jai alai começou na região basca da Espanha, e é semelhante ao raquetebol. Mas em vez de raquetes, os jogadores têm cestas curvas amarradas às mãos, que são chamadas de ‘cesta’. O objetivo é pegar a bola dura de rocha chamada ‘pelota’ na cesta, e depois jogá-la de volta na parede frontal em um movimento suave. A vantagem adicional proporcionada pela cesta permite aos jogadores atirar a bola a velocidades tão altas, geralmente atingindo velocidades de até 150mph. Se os adversários não conseguirem apanhar e devolver a bola, e a bola permanecer nos limites, o lançador ganha um ponto.
Jai alai já foi considerado como o desporto de maior crescimento de espectadores no século XX e foi o auge da sua popularidade nos anos 70. Para que seja fácil entender porque um esporte que você provavelmente nunca ouviu foi tão popular, especialmente aqui na Flórida, as únicas equipes esportivas que realmente tivemos aqui na Flórida foram os Miami Dolphins e os Tampa Bay Buccaneers. Não conseguimos uma equipe da NBA até 1988 e uma equipe de beisebol ou hockey até 1993.
Arenas para jai alai são chamadas de ‘frontons’, e são projetadas com três paredes com a quarta parede para os espectadores, que normalmente é apenas uma rede para manter os espectadores fora de perigo. O primeiro fronton de jai alai no Hemisfério Ocidental abriu em 1901 em Cuba, com o primeiro fronton nos Estados Unidos abrindo pouco depois em St. Louis em 1904, durante a Feira Mundial. Miami Jai-Alai foi o primeiro fronton da Florida em 1924 e ainda é considerado o maior do mundo, embora não seja o último fronton do estado.
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Big Bend Jai Alai abriu perto de Quincy em 1978. Pouco antes da sua abertura, o co-proprietário Stephen Calder morreu de ataque cardíaco. Seu patrimônio foi avaliado em 22 milhões de dólares, foi disputado por seus herdeiros, parentes, associados comerciais e outros, em múltiplos processos judiciais por mais de 13 anos. Como um advogado envolvido em uma disputa foi citado: “Há todo tipo de alegações selvagens nos registros: malas de gemas, ouro escondido, chicana, injustiça. Nada foi provado”
O que marcou o fim para jai alai foi uma greve de jogador em 1988 devido a disputas contratuais. Durante este tempo, os frontons contrataram jogadores inferiores em part-time e houve um êxodo de patronos devido a rumores de jogos fixos. Também não ajudou que houvesse um aumento nas opções de jogo disponíveis, como a Florida Lottery em 1988. Quando a greve terminou, jai alai era apenas mais um desporto de nicho.
Big Bend Jai Alai’s na última temporada ocorreu em 1990, depois que o estado deu permissão para iniciar a conversão das instalações em uma pista de corridas de galgo. O plano acabou por cair. Muitos mais planos se seguiriam que também falhariam, mais recentemente convertendo o prédio em um cassino. Por mais de 25 anos, o Big Bend Jai Alai está vago e provavelmente continuará assim por muitos anos.
