Eu estudo os insetos para viver, e as abelhas são de longe as minhas favoritas. Eles são as criaturas mais carismáticas e amigáveis que você provavelmente vai ver por aí. Infelizmente, suas chances de ver um bumblebee na Europa e América do Norte caíram um terço desde 1970, de acordo com novas pesquisas.
Atravesse a Europa, temos 68 espécies de abelha, mas o aumento da temperatura global e o clima imprevisível forçaram algumas a abandonar as regiões do sul. Como resultado, aproximadamente metade destas espécies estão em declínio, com 16 já ameaçadas de extinção. Muitas destas espécies são encontradas em apenas alguns lugares, como Bombus hyperboreus, que vive apenas na tundra escandinava. Como o clima muda, estas abelhas não terão para onde ir e podem morrer por completo.
Os seus casacos espessos e difusos e o seu zangão alto distinguem estas abelhas dos outros insectos, e são uma visão familiar em grande parte do mundo. Há até abelhas tropicais que podem ser encontradas na floresta tropical amazônica. Mas como seria um mundo sem elas?
Polinizadores experientes
Todos os três quartos das culturas do mundo se beneficiam da polinização de insetos, avaliada em USD$235-577bn anualmente. Das 124 culturas básicas cultivadas para consumo humano, 70% dependem da polinização dos insetos.
Pois a situação das abelhas tende a chamar mais atenção, pesquisas recentes sugerem que as abelhas são polinizadores muito mais eficientes.
São maiores e mais peludos e, portanto, podem transportar mais pólen. Elas também se preparam menos e podem transferir pólen de forma mais eficaz para fertilizar as plantas. Comportam-se de forma diferente em torno das flores, movendo-se metodicamente para cobrir cada flor num remendo, enquanto as abelhas tendem a mover-se aleatoriamente entre as flores num remendo.
As abelhas também são mais resistentes do que as abelhas e continuarão a polinizar-se sob ventos fortes ou sob chuva. Ainda poderíamos cultivar alimentos sem as abelhas, mas poderíamos lutar para conseguir o suficiente e a nossa dieta não seria tão diversificada.
As abelhas são mestres da “polinização do zumbido”. Elas podem vibrar a uma frequência particularmente alta (até 400Hz) perto das flores, para liberar pólen que de outra forma seria difícil de alcançar. As abelhas estão entre uma pequena minoria de insectos polinizadores que o conseguem fazer, e os tomates, batatas e mirtilos dependem dele para se reproduzir.
A vida interior das abelhas
Como as abelhas, os abelhões são criaturas sociais e vivem em colmeias. Eles são governados por uma única rainha que é sustentada pelas suas filhas (as operárias) e por alguns filhos (zangões).
Embora as abelhas formem colmeias de cerca de 30.000 indivíduos, que podem ser quase tão grandes como uma pessoa, os vagabundos vivem muito mais modestamente. As suas colmeias albergam cerca de 100 abelhas e são suficientemente pequenas para caberem num vaso de plantas.
A medida que as temperaturas sobem no início da Primavera, as enormes rainhas que hibernaram no subsolo durante o Inverno acordam e procuram néctar e pólen, e um local de nidificação adequado para o ano. Elas não são picuinhas – ocos de árvores, caixas de pássaros e o espaço por baixo dos galpões de jardim servem.
Os trabalhadores guardam o ninho e a forragem para a rainha, que põe ovos no final do verão para os zangões machos e novas rainhas. Ambas partem para acasalar com abelhas de outras colmeias, enquanto novas rainhas se alimentam de pólen e néctar, armazenando a energia como gordura dentro do seu corpo para que possam hibernar durante o inverno e emergir na primavera, para começar o ciclo de novo. As operárias e os zângãos, entretanto, morrem a cada inverno.
Nem todas as abelhas vivem em colmeias e fazem mel. A abelha cuco, por exemplo, pertence à família das abelhas, mas é algo como uma ovelha negra. Os cucos disfarçam-se de outras espécies de abelhas, escondem os seus ovos nas colmeias e permitem que os hospedeiros laboriosos as criem e cuidem delas. Tão bem disfarçados estão estes parasitas que até os entomologistas lutam para os identificar na natureza.
Embora as abelhas sejam generalistas e se alimentem de tudo o que possam encontrar, as abelhas tendem a ter uma dieta altamente especializada, e as flores têm desenvolvido relações estreitas com determinadas espécies. Plantas como o trevo vermelho têm tubos de flores longos e complexos que só espécies de língua longa como o Bombus hortorum podem alcançar. Em sistemas altamente especializados como este, a perda da planta ou do polinizador pode levar à perda do outro, causando uma cascata de extinções.
Mola silente?
A mudança climática não é a única ameaça para as abelhas. Mudanças na forma como a terra é usada – mais agricultura rica em pesticidas, menos pastagens selvagens – significam menos forragem. Isto tem causado declínios massivos, mesmo bastante recentemente. O humilde bumble bumble (Bombus cullumanus) de Cullum diminuiu 80% globalmente desde 2010
Mas os bumble bumbles selvagens são resistentes e respondem mais rapidamente às melhorias no seu habitat, como as faixas de flores silvestres, do que as abelhas. No Reino Unido, a abelha de pêlo curto (Bombus subterraneus) foi declarada extinta em 2000, mas a colaboração entre a RSPB e o Bumblebee Conservation Trust ajudou a reintroduzir a espécie em sítios no sul da Inglaterra, perto de Dungeness e Romney Marsh.
Se os habitats de espécies com menor amplitude podem ser melhorados e expandidos, há esperança de evitar extinções à medida que o clima aquece. A Buglife, uma instituição de caridade de insectos, está a trabalhar numa rede de “B-Lines” – faixas de prados de flores silvestres que podem ligar fragmentos de habitat útil e garantir que as abelhas não ficam presas nestes bolsos encolhidos.
As abelhas nos dão uma dieta colorida de frutas e vegetais através de sua marca particular de polinização. Devemos isso aos nossos amigos peludos para os ajudar a sobreviver às grandes mudanças que as mudanças climáticas trarão ao seu mundo.