Dragões como os descritos em “Harry Potter” ou “O Hobbit” são estritamente de faz-de-conta. Mas, os dragões são reais? Não há répteis voadores que respiram fogo. Por outro lado, há uma criatura real chamada dragão, e é o dragão Komodo. É, de certa forma, tão impressionante como o seu nome mitológico.
O que é o dragão-de-komodo?
O dragão-de-komodo (Varanus komodoensis) é o maior lagarto do mundo; um macho grande pode esticar-se até três metros de comprimento do focinho à cauda e pesar cerca de 330 libras. Um dragão-de-komodo pode viver até trinta anos. Para além do seu tamanho, os dragões Komodo são também conhecidos pelas suas cabeças planas, caudas longas e grossas. Eles têm pele dura reforçada com osteoderms ou placas ósseas, e podem vir em uma variedade de cores, incluindo cinza, verde, azul, e laranja.
Dragões Komodo existem há milhões de anos, e eles são encontrados principalmente em cinco ilhas ao largo da costa sudeste da Indonésia. Essas ilhas são Flores, Gili Dasami, Gili Montang, Rinca, e Komodo. Os dragões Komodo gostam de calor extremo; suas casas nas ilhas têm uma temperatura média de 95 graus Fahrenheit (35 graus Celsius). Eles também têm tocas que os ajudam a ficar quentes à noite e se manterem frescos durante o dia.
Dragões Komodo são surpreendentemente rápidos e podem correr brevemente até 13 mph (20 kph), mas eles geralmente são predadores de emboscada. Como tal, eles esperam escondidos durante horas até que um animal presa esteja ao alcance.
O dragão-de-komodo é o predador do seu reino. Ele pode alimentar-se de cobras, aves e grandes mamíferos como veados, porcos e, ocasionalmente, humanos. Eles podem atacar suas presas com suas garras e dentes poderosos, e também têm uma mordida venenosa. A boca de um dragão-de-komodo contém glândulas que produzem um veneno potente que pode causar choque, prejudicar a coagulação e aumentar a hemorragia. Ao invés de arriscar ferimentos ao subjugar uma vítima em dificuldades, o dragão de Komodo muitas vezes simplesmente espera que o veneno faça efeito. Eles então usarão seu olfato aguçado para rastrear o animal morto e comê-lo. Um dragão-de-komodo pode comer até 80% do seu peso corporal durante uma única refeição.
Dragões Komodo podem reproduzir-se sexualmente e assexualmente. As fêmeas de dragões Komodo podem praticar a partenogênese na qual põem ovos viáveis que não foram fertilizados por um macho. Um dragão fêmea pode depositar até 30 ovos.
As dragões Komodo adultos comerão as suas próprias crias, os bebés com os pés longos irão subir a árvore mais próxima quando eclodirem. Eles viverão em árvores até os quatro anos de idade e terão crescido até quatro metros de comprimento.
No uso do sangue de dragão
Nos livros “Harry Potter”, o feiticeiro Albus Dumbledore deve parte da sua fama à sua pesquisa na dúzia de usos para o sangue de dragão. No mundo real, os cientistas têm explorado a possibilidade de usar sangue de dragão Komodo para tratar infecções bacterianas resistentes a antibióticos. Os cientistas identificaram até agora 12 bactérias que são resistentes a todos os antibióticos. Desde que o desenvolvimento de novos antibióticos diminuiu, os pesquisadores temem que os médicos fiquem sem maneiras de tratar infecções bacterianas.
Dr. Barney Bishop, um pesquisador da Universidade George Mason na Virgínia, sabia que a saliva de um dragão-de-komodo continha mais de 80 cepas de bactérias – incluindo algumas que podem causar septicemia por envenenamento do sangue. O facto de os lagartos não sofrerem danos causados pelas bactérias indicava que tinham sistemas imunitários poderosos. Assim, o Dr. Bishop decidiu que os grandes lagartos poderiam ser uma boa fonte de peptídeos antimicrobianos. Após projetar partículas especiais para extrair peptídeos, ele entregou o trabalho a sua colega Dra. Monique Van Hoek.
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Aponto recebendo os peptídeos, o Dr. Hoek usou um complicado processo de alimentação para decidir quais eram os mais promissores e dignos de mais pesquisas. Ela usou os peptídeos para tratar ratos com feridas infectadas, a fim de testar a capacidade dos peptídeos de matar as bactérias Pseudomonas e Staphylococcus, bem como a sua capacidade de impedir que as bactérias formassem colônias chamadas biofilme que impedem que os antibióticos funcionem.
Apenas um peptídeo passou nos testes, e ela o usou como base de um peptídeo sintético chamado DRGN-1 em homenagem ao seu progenitor, o dragão Komodo. Os testes indicam que o DRGN-1 pode ajudar a curar feridas, matando bactérias e fazendo com que as células da pele migrem para a ferida a fim de fechá-la.
Os resultados deste estudo foram publicados em “npj: Biofilmes e Microbiomas”. A Dra. Hoek e a sua equipa recomendaram que o DRGN-1 fosse mais estudado e possivelmente desenvolvido num tratamento para feridas infectadas.