Por quase tanto tempo quanto a humanidade tem vacinas, ela também tem tido propagandistas que tentam assustar as pessoas para que não as usem. Entre as muitas perguntas médicas contempladas na revista The Lancet no final da década de 1890 e início de 1900 – “Grey Hair and Emotional States”, “In Praise of Rum and Milk”, “On the Value of Cheese as a Dietetic Resource in Diabetes Mellitus” – estão cartas debatendo a eficácia da vacina contra a varíola, a idade em que as crianças devem obtê-la, o risco da vacina em relação à doença, e até que ponto as autoridades locais devem aplicar a vacinação obrigatória em caso de surtos.
As alegações enganosas que os americanos vão ouvir em breve sobre as vacinas COVID-19 recém-lançadas são quase idênticas às alegações feitas sobre as imunizações contra a varíola há 120 anos: Os ingredientes são tóxicos e não naturais; as vacinas não são suficientemente testadas; os cientistas que as produzem são charlatões e especuladores; as culturas celulares envolvidas em alguns disparos são uma afronta aos religiosos; as autoridades que trabalham para proteger a saúde pública são culpadas do excesso de tirania. No British Medical Journal, naquele período, um Dr. Francis T. Bond se preocupa com o que fazer com os anti-vaxxers de sua época e seus argumentos, que desde então se tornaram barbas bem rodadas porque são eficazes em assustar as pessoas.
Os ativistas anti-vacinas de hoje, no entanto, desfrutam de uma velocidade, escala, e alcançam muito maior do que os da época do Dr. Bond. O ativismo de baixo para cima da rede está impulsionando a propagação da propaganda anti-vacina COVID-19. Os americanos estão prestes a ver um dilúvio de tweets, posts e snarky memes que tentarão corroer a confiança nos lançamentos de vacinas. A capacidade da sociedade de voltar a uma aparência de normalidade depende da eficácia com que as autoridades de saúde pública contrariam essa desinformação e da assiduidade com que os meios de comunicação e as plataformas de internet se abstêm de amplificá-la – mas também se os americanos comuns reconhecem que o material em que clicam e compartilham tem conseqüências no mundo real.
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A campanha deliberada contra a vacina já começou. Dentro de 48 horas após as primeiras pessoas nos EUA terem recebido a vacina Pfizer, os ativistas anti-vacinas estavam ampliando as histórias de reações alérgicas e compartilhando as alegações sobre amigos de amigos que a vacina supostamente tinha ferido ou matado.
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Sondagem de opinião pública indica que dezenas de milhões de americanos são o que os médicos chamam de “hesitantes na vacina”, e histórias de pessoas que experimentam efeitos colaterais severos da injeção, ou morrem por razões totalmente alheias ao recebimento da vacina, inevitavelmente encontrarão um público. Mas muitas histórias de horror às vacinas terão origem nas bem estabelecidas câmaras de eco de verdadeiros crentes anti-vacinas, incluindo muitas das mesmas pessoas que rejeitam activamente as provas científicas que afirmam consistentemente a segurança das imunizações infantis contra o sarampo e outras doenças. Alguns, como Robert F. Kennedy Jr., alavancam a pseudociência e tentam levar o público a se concentrar em eventos adversos mais antigos. Outros contornam até mesmo a tentativa de criar uma aparência de legitimidade científica e, em vez disso, abraçam de forma direta as teorias da conspiração. Desde 2018, as comunidades anti-vacinas têm cruzado amplamente com QAnon e outras fantasias paranóicas. Participantes de grupos anti-vacinas online frequentemente vêem posts afirmando que o governo está usando vacinas COVID-19 para implantar secretamente identificadores de microchips nas pessoas, ou que os ingredientes das vacinas transformarão as pessoas em antenas 5G.
Na atual forma de ativismo em rede, determinados grupos – como Beyoncé’s Beyhive, QAnon adherents, ou os K-pop stans que tomaram posse dos hashtags do Twitter pró-Donald Trump durante a campanha de 2020 – alavancaram todo o ecossistema da mídia social para promover as coisas em que acreditam. Se eles conseguirem colocar um meme ou um hashtag na internet, muitas vezes terão alguma cobertura noticiosa na mídia impressa ou broadcast, elevando a mensagem para um público muito maior. É assim que as narrativas de baixo para cima se espalham.
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Até 2010, a maioria da mídia impressa e de radiodifusão tinha parado de cobrir alegações desacreditadas de que as vacinas causavam autismo. No entanto, as mídias sociais ofereceram uma oportunidade para fugir dos porteiros da mídia e levar idéias diretamente ao público, de modo que organizações anti-vacinas como o Centro Nacional de Informação sobre Vacinas priorizaram o estabelecimento de uma forte presença social nas plataformas mais importantes. Elas aumentaram o público em suas próprias páginas do Facebook, e promoveram seus conteúdos em comunidades de bem-estar, círculos de pais naturais e grupos que se opõem aos ingredientes alimentares geneticamente modificados. Em 2015, à medida que a diminuição das taxas de imunização infantil levou os estados a limitarem as isenções das vacinas necessárias, os grupos anti-vacinas começaram a evangelizar de forma mais agressiva. Eles coordenaram para dominar os hashtags de saúde pública originalmente destinados a promover vacinas contra a gripe. Eles cortejaram ativamente celebridades influentes com grandes seguimentos do Instagram e do YouTube. Eles buscaram por cercas.
Estas estratégias os serviram bem. Em 2015, como nova mãe, ajudei a iniciar um grupo pró-vacina chamado Vaccinate California, que buscava legislação de nível estadual para melhorar as taxas de imunização escolar após um surto de sarampo na Disneylândia. Um colega cientista e eu documentamos como ativistas anti-vacinas deliberadamente mudaram sua estratégia de mensagens de uma carta falsificável e desacreditada (“Vacinas causam autismo”) para uma declaração política (“Exigências de vacinação são um exagero governamental”). Durante o debate sobre o projeto de lei, eles postaram memes anti-vacinas usando hashtags do Tea Party como #TCOT (“Top Conservatives on Twitter”) e #2A (para a Segunda Emenda), atraindo novos evangelistas dessas comunidades – e estabelecendo conexões que eles alavancaram durante outras lutas legislativas locais, e novamente recentemente durante os protestos contra o fechamento de negócios e as ordens de permanência em casa.
Esta mudança no foco das mensagens, da desinformação sanitária para declarações políticas, viria a representar um desafio para as plataformas tecnológicas quando começaram a debater o que fazer com o movimento crescente; em 2019, após mais surtos de sarampo e algumas investigações do Congresso, as equipes de política no Facebook, Twitter e YouTube começaram a tomar medidas. Eles tentaram uma variedade de abordagens: diminuindo o alcance de posts de usuários fazendo falsas reivindicações de vacinas; proibindo anúncios fazendo essas reivindicações; e removendo grupos anti-vacinas dos motores de recomendação. Mas as empresas tecnológicas permitiram que o conteúdo ostensivamente político continuasse como livre expressão. “Vacinas causam autismo” violou a política; “Vacinas escolares são tirania governamental” não.
A construção do movimento anti-vacina também se estendeu off-line. Reconhecendo que o estereótipo público dos anti-vaxxers era que eles eram extremamente brancos e boêmios abastados, que deram aos seus filhos o nome de líderes anti-vacinas das plantas da Califórnia, começaram a perseguir os adeptos das minorias. Eles tinham como alvo a comunidade somali no Minnesota e a comunidade judaica ortodoxa no Brooklyn. (Alguns anos mais tarde, ambos os grupos sofreram grandes surtos de sarampo). Kennedy chegou a Louis Farrakhan, líder da Nação do Islão, com alegações de que o governo estava encobrindo como a vacina contra o sarampo estava causando autismo nos meninos negros. Os membros da comunidade da Nação do Islão tornaram-se uma presença visível nos comícios anti-vacinas na Califórnia; Farrakhan fala regularmente contra as vacinas hoje.
Estas batalhas sobre a narrativa em torno das imunizações infantis foram um pouco confinadas às comunidades de pais; a maioria dos adultos não está regularmente à procura de informações sobre as vacinas infantis. Agora, porém, a América está prestes a embarcar em uma batalha para imunizar o país inteiro contra a COVID-19. Desta vez, todos estão prestando atenção ao tema das vacinas. Todos estão em busca de informações. E as facções online, em rede que há muito lutam para minar a confiança nas vacinas reconhecem que este é o seu momento.
Ativismo anti-vacina em torno da COVID-19 é mais do que apenas desinformação. Esta palavra não transmite adequadamente a intencionalidade das estratégias de mensagens que os líderes do movimento começaram a adotar conscientemente em janeiro de 2020. Os líderes do movimento anti-vacina não estão espalhando acidentalmente este material. É intencional. Na verdade, muitos estão tentando lucrar com a venda de “desintoxicações” e vitaminas que eles alegam que irão impedir a COVID-19, ou eles têm livros ou e-cursos para promover. Mesmo os sinais coordenados de protesto que aparecem nos comícios e nos viadutos das estradas são vendidos aos ativistas que os colocam. É propaganda – uma campanha de marketing para uma idéia. Os seguidores mais ativos do movimento, as pessoas que difundem a mensagem anti-vacina em todas as plataformas sociais, são verdadeiros crentes. A luta é pela atenção dos esgrimistas, dos curiosos, dos questionadores.
Contra a propaganda de baixo para cima, de base, é um desafio significativo para quem quer que o esforço de vacinação tenha sucesso e que a pandemia termine. Uma vez que grande parte dela se passa nas redes sociais, é muitas vezes vista como um problema de mídia social. Isto é parcialmente verdade: As atitudes de Laissez-faire no Vale do Silício permitiram a estas facções crescer durante anos. As plataformas só começaram a tomar medidas significativas para minimizar o impacto das páginas anti-vacinas em 2019, após grandes surtos de sarampo no Brooklyn e em Samoa. À medida que as doenças antigas ganhavam novas bases, o Congresso começou a fazer perguntas sobre a ampliação e recomendação da desinformação sanitária.
As plataformas da Tech continuaram seu novo compromisso de combater a desinformação sanitária este ano, à medida que a COVID-19 se espalhava pelo mundo. No entanto, os resultados têm sido mistos: Os activistas anti-vacinas reagiram cedo ao novo patógeno. Como as notícias vindas da China estavam apenas começando a indicar que algo estava terrivelmente errado, os anti-vaxxers já estavam afirmando que a doença era um vasto complô para forçar a vacinação obrigatória de adultos. Apesar dos esforços concertados para reprimir a desinformação sobre a saúde após os surtos de sarampo, alguns dos anti-vacinas da velha guarda – incluindo Kennedy – que se movimentaram contra o alarmismo relacionado ao coronavírus, viram um enorme crescimento do público.
Os takedowns da mídia social não são a abordagem certa para abordar este conteúdo, porque eles transformam a propaganda em conhecimento proibido, muitas vezes aumentando a demanda. O baixo nível e a depreciação do conteúdo anti-vacina pode minimizar parte do seu alcance, mas não resolve a subjacente falta de confiança em instituições, produtos farmacêuticos ou no governo. Restaurar essa confiança requer muito mais trabalho, mas o tempo se esgotou. As vacinas contra o coronavírus são novas, sem anos de dados sobre a eficácia ou efeitos a longo prazo. Elas também foram politizadas, e não apenas pelos entusiastas de QAnon; durante a campanha de 2020, muitos da esquerda, incluindo os nomeados democratas Joe Biden e Kamala Harris, expressaram preocupação em receber uma vacina que a administração Trump se apressou em aprovar.
“Prebunking” – abordando de forma preventiva a desinformação que as pessoas provavelmente verão – pode ser o caminho a seguir. Todas as vacinas e medicamentos comportam algum risco, e uma pequena percentagem de pessoas terá reacções adversas. Estas histórias serão amplificadas nas redes sociais e a mídia de radiodifusão terá que decidir como colocá-las em contexto. De acordo com o CDC, 655.000 pessoas morrem de doenças cardíacas nos Estados Unidos em um ano típico. Pelo menos algumas das centenas de milhões de americanos que serão vacinados em 2021 sofrerão inevitavelmente um ataque cardíaco pouco tempo depois. Os ativistas anti-vacinas provavelmente culparão a Pfizer ou Moderna por essas mortes. Esta estratégia – que reúne incidentes díspares em uma narrativa abrangente de perigo e dano – tem sido eficaz para o movimento até hoje.
Além das reivindicações de saúde, alguns ativistas, particularmente os influenciadores conservadores, advertirão de forma sombria sobre mandatos governamentais iminentes e “vacinas forçadas”, sem qualquer evidência de que tal programa seria posto em prática. Eles apelarão aos direitos individuais e depreciarão a idéia de que a vacinação beneficia uma comunidade mais ampla.
Lutar contra a propaganda de baixo para cima requer uma compreensão dos caminhos pelos quais a informação se espalha. Falsas narrativas passarão de câmaras de eco anti-vacinas para audiências de massa via partilha social-media, bem como cobertura nos meios de comunicação locais e mainstream. Combater esta desinformação requer um esforço de toda a sociedade.
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Detectar as narrativas emergentes já não é o desafio que era; bons dados sobre as tendências dos meios de comunicação social são cada vez mais fáceis de obter. Embora a visibilidade em algumas plataformas, como a WhatsApp, continue a ser um desafio, a maioria das campanhas de propaganda aparecem rapidamente nos principais espaços sociais, onde os investigadores podem compreender o que se está a espalhar e que comunidades o estão a ver.
O verdadeiro desafio reside em contrariar as narrativas anti-vacinas com informações precisas que podem ajudar a incutir confiança. As agências de saúde e plataformas tecnológicas devem fazer parcerias com grupos religiosos e da sociedade civil em que as comunidades-alvo confiam, dando-lhes recursos e financiamento e ajudando-os a alcançar o seu público. As conspirações prosperam em ambientes de baixa confiança. Se certas comunidades geralmente não confiam no governo em questões de saúde, as pessoas em quem confiam devem ser parte da conversa. Quando, por exemplo, a comunidade judaica ultra-ortodoxa do Brooklyn sofreu um surto de sarampo devido à desinformação vacinal internalizada, uma enfermeira ultra-ortodoxa que entendia os medos da comunidade liderou o esforço para lutar com empatia.
As autoridades de saúde e os funcionários do governo devem se comunicar de forma transparente com o público. Será que a vacina tem efeitos secundários? Discuta-os. Algumas indicações sugerem que ela não é tão eficaz quanto previsto? Diga isso ao público, porque algum especialista em mídia social certamente o fará. Os meios de comunicação social também têm um papel a desempenhar aqui, tanto na forma como relatam os incidentes relacionados com a vacinação, como na forma como contextualizam as informações provenientes das autoridades. As confusas mensagens iniciais sobre máscaras – que as agências de saúde inicialmente desencorajaram o público de usar – têm encorajado os oponentes das máscaras desde então. Evitar a confusão e as más impressões sobre as vacinas desde o início é da maior importância.
E, finalmente: Todos os americanos têm de ser conhecedores do que partilhamos. Cada um de nós tem um poder notável para amplificar o conteúdo. Isso vem com uma responsabilidade proporcional que a maioria dos usuários ainda não internalizou completamente.
Esta é a abordagem de toda a sociedade que precisamos. Permitir que a confiança nas vacinas seja minada tem impacto no mundo real. Nem as empresas de mídia social nem as instituições de saúde agiram de forma decisiva para conter ou combater o movimento anti-vacinas durante seu rápido crescimento de 2015 até o presente. Em resposta, os anti-vaxxers fizeram crescer um exército digital, pregando o medo dos pais com as mesmas histórias que o Dr. Bond lamentou em suas cartas na virada do século passado. Ele pediu aos leitores do The Lancet que o informassem sobre os discursos da Liga Anti-Vacinação na sua comunidade. “Ficarei contente se algum de seus leitores que possa estar ciente da proposta de dar tais palestras em sua própria vizinhança imediata tiver a gentileza de se comunicar comigo o mais rápido possível”, escreveu ele, “a fim de que sejam feitos esforços para colocar o palestrante e suas deturpações à sua devida luz perante o público”. Vigilância semelhante é essencial agora.