Artrópoda, filo de animais bilateralmente simétricos com esqueletos externos (exoesqueletos), corpos multisegmentados e apêndices pareados, articulados. Incluindo aranhas, ácaros, crustáceos, centopéias e insetos, são praticamente ubíquos e compreendem 75% das espécies animais conhecidas (mais de 923 000 espécies no mundo inteiro; mais de 33 670 no Canadá).
Estrutura
Artrópodes são distinguidos por um exoesqueleto cuticular, secretado por uma camada subjacente de células epidérmicas. O exoesqueleto consiste em proteínas e quitina (uma substância semelhante à celulose) e tem 2 camadas: uma epicupla externa, muitas vezes contendo cera que reduz a perda de água, e uma procurícula interna. O exoesqueleto é constituído por placas (esclerites) e cilindros de cutícula dura ligados por regiões flexíveis (membranas articulares). Nos escleritos a procuícula externa é um exocuticulo duro; o restante é um endocuticulo mais macio.
Movimento
Desde que o exocuticulo está ausente das articulações, os artrópodes podem mover apêndices e flexionar um segmento do corpo sobre outro. O movimento resulta da contração e relaxamento das fibras musculares estriadas. A maioria dos artrópodes usa os seus apêndices para o movimento, por exemplo, como pás em espécies aquáticas ou como pernas em espécies terrestres.
Crescimento
Os artrópodes jovens crescem através do desprendimento e substituição periódica do seu exoesqueleto (moldagem), um processo controlado por hormonas (principalmente ecdisterona). A cavidade corporal é preenchida com sangue, e um coração fracamente desenvolvido move o sangue através de 1 ou mais artérias. O sangue artrópodes é geralmente incolor porque não possui os pigmentos respiratórios do sangue vertebrado. Artrópodes aquáticos respiram usando brânquias suportadas em apêndices ou segmentos do corpo; formas terrestres, por pulmões de livros (membranas dispostas como folhas de um livro) ou tubos traqueais.
Órgãos dos Sentidos
Órgãos dos sentidos esqueléticos incluem pêlos sensíveis ao som, toque, odor, gosto, umidade ou temperatura, e frequentemente 2 olhos compostos e 1 ou mais olhos simples. A informação sensorial é processada num sistema nervoso central que consiste num cérebro ligado a um cordão nervoso ventral (superfície inferior) de gânglios emparelhados (massas nervosas) ligados, longitudinalmente, por conectivos emparelhados.
Dieta
Artrópodes alimentam-se de matéria orgânica viva ou morta ou podem parasitar outros animais. A estrutura do intestino e das partes da boca varia com a dieta. Órgãos de excreção são guelras, glândulas antenais, glândulas coxais ou túbulos de Malpighian.
Reprodução e Desenvolvimento
A maioria dos artrópodes tem sexos separados. O esperma é geralmente passado para a fêmea em uma embalagem selada (espermatóforo); o processo é muitas vezes precedido por um comportamento elaborado. Os jovens recém-nascidos são menores do que e muitas vezes diferem dos pais na forma, alimentação e hábitos. Tais juvenis tornam-se adultos através de metamorfoses controladas por hormonas.
Limites ao tamanho
O tamanho dos artrópodes é limitado pelas relações superfície-volume. A área de superfície de um artrópode varia com o quadrado de suas dimensões lineares; seu peso varia com o cubo. Assim, artrópodes grandes são relativamente mais pesados que os pequenos e artrópodes pequenos têm uma área de superfície relativamente maior.
Formas pequenas e terrestres devem ocupar microhabitats úmidos para evitar a secagem. Como a potência das fibras musculares é proporcional à sua área da secção transversal, os artrópodes grandes são relativamente mais fracos. As formas grandes são demasiado pesadas e fracas para se moverem rapidamente e também têm dificuldade em respirar, uma vez que a troca de gases é feita principalmente por simples difusão. Portanto, o tamanho e o habitat são um pouco restritos entre as formas terrestres. Sendo suportados por água, os artrópodes marinhos podem ser muito grandes (comprimento do corpo até 60 cm).
Evolução e Filogenia
Artrópodes provavelmente evoluíram nos mares pré-cambrianos há mais de 570 milhões de anos, do mesmo antepassado ou antepassados que a poliqueta annelida (vermes com muitos apêndices semelhantes a pêlos). Os fósseis mais antigos conhecidos (Cambriano inferior, 544-520 milhões de anos) são diversos e muitos pertencem a grupos ainda em existência. Estes factos sugerem que a divisão das linhagens ocorreu muito mais cedo. É incerto se os artrópodes evoluíram de um antepassado comum ou de vários antepassados, não relacionados. Os artrópodes são classificados em 4 subfilas, descritas abaixo.
Trilobitmorfa
Trilobitas, agora extintas, predominaram nos mares Paleozóicos, 544-250 milhões de anos atrás.
Chelicerata
Cheliceratos são os únicos artrópodes sem antenas. O corpo consiste em cefalotórax (cabeça e tórax fundidos) e opisthosoma (abdômen), e tem um par de apêndices de alimentação tipo pinça, um par de pedipipais e 4 pares de pernas de caminhada. O grupo inclui caranguejos ferradura, aranhas marinhas e aracnídeos (aranhas, carrapatos, ácaros, escorpiões), com mais de 64 550 espécies descritas (3225 no Canadá).
Crustáceos
Crustáceos, com mais de 31 300 espécies conhecidas, são principalmente marinhos com algumas formas de água doce e terrestres. A cabeça possui 2 pares de antenas, um par de olhos compostos perseguidos ou não, 2 mandíbulas e 2 pares de maxilas. A segmentação e os apêndices do tórax e do abdómen variam com a espécie e o estilo de vida. Os apêndices são biramatosos (2 ramos) e adaptados para alimentação por filtro, respiração, natação, enterramento, ninhada, ninhada e acasalamento. O subfilo inclui pulgas de água, copépodes, cracas, caranguejos, lagostas, lagostins, camarões, etc.
Uniramia
Subfilo inclui os míriapodes (centopéias, milípedes, simpáticos e pauropodes) e insectos. São conhecidas cerca de 760 000 espécies (cerca de 30 580 no Canadá) – sendo a grande maioria insectos. Alguns cientistas ligam os uniramiramianos aos crustáceos no subfilo Mandibulata por causa da estrutura similar da cabeça. A maioria dos uniramianos possui um par de antenas e mandíbulas e 1 ou 2 pares de maxilas (muitas vezes fundidas na linha média). Os insetos têm 3 pares de patas não ramificadas; os miríades têm mais. A maioria dos insetos adultos tem 1 ou 2 pares de asas. Segmentos do corpo são agrupados em secções compostas do corpo (2 para miríades, 3 para insectos).
Grupos relacionados
Três outros phyla são frequentemente considerados com artrópodes devido à estrutura semelhante. Onychophorans compreende 70 espécies conhecidas de animais terrestres, semelhantes a lagartas dos trópicos e do hemisfério sul. O corpo é macio, coberto com cutícula flexível e adaptado para apertar em espaços confinados.
Os onicóforos possuem um par de antenas, um par de mandíbulas em forma de garras, muitos pares de membros ventrais, não articulados e órgãos internos com características tanto de anélidos como de artrópodes.
Tardigradões (ursos de água) são pequenos (0,3-1,2 mm), animais de 8 patas que vivem na película de água sobre musgo, no solo ou em água doce ou salgada, e se alimentam de células vegetais, detritos ou outros animais. Partilham características tanto com os gastrotrítricos (filo de organismos aquáticos, algo parecidos com vermes) como com os artrópodes. Cerca de 400 espécies são conhecidas (48 no Canadá).
Pentastomídios compreendem cerca de 90 espécies (2 no Canadá) de vermes de língua altamente especializados que infestam os pulmões de vertebrados, na sua maioria répteis. Tem sido sugerido que eles têm afinidades aracnídeas, míriapodes ou crustáceos.