Biólogos suspeitam que estamos a viver a sexta grande extinção em massa. A Terra já testemunhou cinco, quando mais de 75% das espécies desapareceram. Os paleontólogos as observam quando as espécies desaparecem do registro fóssil global, incluindo os espécimes icônicos mostrados aqui. “Nem sempre sabemos o que os causou, mas a maioria teve algo a ver com as rápidas mudanças climáticas”, diz o paleontólogo Rolf Schmidt, do Melbourne Museum.
- End Ordovician, 444 milhões de anos atrás, 86% das espécies perdidas – Graptolite 2-3 cm de comprimento
- Late Devonian, 375 milhões de anos atrás, 75% das espécies perdidas – Trilobita, 5 cm de comprimento
- End Permian, 251 milhões de anos atrás, 96% das espécies perdidas – Tabulate coral, 5 CM
- End Triassic, 200 milhões de anos atrás, 80% das espécies perdidas – Dentes de Conodont 1 mm
- End Cretaceous, 66 milhões de anos atrás, 76% de todas as espécies perdidas – Amonite 15 cm de comprimento
End Ordovician, 444 milhões de anos atrás, 86% das espécies perdidas – Graptolite 2-3 cm de comprimento
Graptolites, como a maioria da vida ordoviciana, eram criaturas marinhas. Eram animais filtradores e construtores de colónias. O seu desaparecimento ao longo de cerca de um milhão de anos foi provavelmente causado por uma curta e severa era glacial que baixou o nível do mar, possivelmente desencadeada pela elevação dos Apalaches. A rocha de silicato recentemente exposta sugou CO2 da atmosfera, arrefecendo o planeta.
Late Devonian, 375 milhões de anos atrás, 75% das espécies perdidas – Trilobita, 5 cm de comprimento
Trilobitas foram os mais diversos e abundantes dos animais que apareceram na explosão Cambriana 550 milhões de anos atrás. O seu grande sucesso foi ajudado pela sua armadura espinhosa e pelos seus olhos multifacetados. Eles sobreviveram à primeira grande extinção, mas foram quase exterminados na segunda. O provável culpado foram as novas plantas terrestres que surgiram, cobrindo o planeta durante o período Devoniano. As suas raízes profundas agitaram a terra, libertando nutrientes para o oceano. Isto poderia ter desencadeado a proliferação de algas que sugavam o oxigénio para fora da água, sufocando os habitantes do fundo como os trilobitas.
End Permian, 251 milhões de anos atrás, 96% das espécies perdidas – Tabulate coral, 5 CM
Known como “o grande morrendo”, este foi de longe o pior evento de extinção já visto; quase acabou com a vida na Terra. Os corais tabulados foram perdidos neste período – os corais de hoje são um grupo totalmente diferente. O que causou isso? Uma tempestade perfeita de catástrofes naturais. Uma erupção cataclísmica perto da Sibéria fez disparar CO2 para a atmosfera. As bactérias metanogênicas responderam arrotando o metano, um potente gás de efeito estufa. As temperaturas globais subiram enquanto os oceanos se acidificaram e estagnaram, arrotando sulfureto de hidrogénio venenoso. “Isto atrasou a vida de 300 milhões de anos”, diz Schmidt. As rochas após este período não registram recifes de coral ou depósitos de carvão.
End Triassic, 200 milhões de anos atrás, 80% das espécies perdidas – Dentes de Conodont 1 mm
Palaeontologistas ficaram perplexos sobre a origem desses fragmentos de dentes, confundindo-os com pedaços de amêijoas ou esponjas. Mas a descoberta de um fóssil intacto na Escócia nos anos 80 finalmente revelou o seu dono – um vertebrado tipo enguia sem mandíbula chamado conodonte que ostentava este notável conjunto de dentes que revestia a sua boca e garganta. Eles foram uma das primeiras estruturas construídas a partir da hidroxiapatita, um mineral rico em cálcio que continua a ser um componente chave dos nossos próprios ossos e dentes nos dias de hoje. De todas as grandes extinções, a que terminou o Triássico é a mais enigmática. Nenhuma causa clara foi encontrada.
End Cretaceous, 66 milhões de anos atrás, 76% de todas as espécies perdidas – Amonite 15 cm de comprimento
As delicadas suturas folhosas que decoram esta concha representam alguma engenharia avançada, proporcionando a fortificação da amonite tipo lula necessária para suportar a pressão de mergulhos profundos em busca de suas presas. Os dinossauros podem ter governado a terra durante o período Cretáceo, mas os oceanos pertenciam aos amonites. Mas a actividade vulcânica e as alterações climáticas já colocavam as amonites sob stress. O impacto dos asteróides que acabou com o reinado dos dinossauros deu o golpe final. Apenas algumas poucas espécies de amonites em declínio sobreviveram. Hoje, o parente sobrevivente mais velho dos amonites é o nautilus. Irá sobreviver à sexta grande extinção?