Megalodon era o maior tubarão predador que já viveu, e as suas crias também eram gigantescas; à nascença, eram tão grandes como a média dos jogadores de basquetebol.
Como é que os megalodontes bebé saltitantes alimentaram o seu impressionante crescimento embrionário? Eles podem ter devorado seus irmãos menores ainda no útero da mãe, uma estratégia de sobrevivência compartilhada por alguns tubarões modernos.
Pesquisadores recentemente calcularam o tamanho dos bebês megalodon analisando fósseis esqueléticos de um megalodon Otodus adulto que media cerca de 9 metros de comprimento quando morreu (estes tubarões monstruosos podem provavelmente atingir cerca de 20 metros). Os cientistas analisaram então os “anéis de crescimento” em pedaços do esqueleto preservado do tubarão, semelhantes aos anéis nos troncos das árvores usados para determinar a idade da árvore.
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Megalodon – e todos os tubarões, raias e raias – pertencem a uma classe de peixes chamada Chondrichthyes, que têm esqueletos feitos de cartilagem em vez de ossos duros. Peixes cartilaginosos extintos como o megalodon e outros tubarões megatooth são, portanto, conhecidos principalmente pelos seus dentes, que foram feitos de cálcio e, portanto, sobrevivem no registro fóssil por mais tempo do que os esqueletos cartilaginosos delicados destes peixes.
Mas para o novo estudo, publicado online a 11 de Janeiro na revista Historical Biology, os autores examinaram uma rara colecção de 150 vértebras megalodon cuja cartilagem tinha mineralizado, “a única coluna vertebral razoavelmente preservada da espécie em todo o mundo”, escreveram eles.
Usando tomografias computadorizadas de raio X (TC), os cientistas contaram 46 anéis de crescimento regularmente espaçados em três das vértebras do megalodon. Eles então aplicaram uma equação matemática de curva de crescimento que é comumente usada para calcular padrões de crescimento em tubarões modernos, baseada em faixas de crescimento em sua cartilagem espinhal, disse o autor principal Kenshu Shimada, um professor de paleobiologia da Universidade DePaul em Chicago e pesquisador associado no Museu Sternberg no Kansas.
Cada anel representava um ano de crescimento, pelo que o tubarão teria cerca de 46 anos de idade quando morreu. Trabalhando ao contrário do anel de crescimento mais antigo – a “faixa ao nascer” – os cientistas calcularam o comprimento do tubarão como um recém-nascido, estimando-o em cerca de 6,6 pés (2 metros) de comprimento – maior do que qualquer tubarão recém-nascido conhecido. Enquanto estudos anteriores haviam notado a presença desses anéis em fósseis de megalodon, “nenhuma análise detalhada havia sido realizada antes deste novo estudo”, Shimada disse à Live Science em um e-mail.
Bebês tão grandes provavelmente teriam nascido vivos, relataram os autores do estudo. Nutrir crias tão grandes teria acarretado altos custos de energia para a mãe, sugerindo que seus bebês suplementaram nutrientes inutero com uma ajuda lateral do canibalismo de um irmão por nascer, Shimada disse.
“A oofagia – comedora de ovos – é uma forma de uma mãe nutrir seus embriões por um longo período de tempo”, ele explicou. “A consequência é que, embora apenas alguns embriões por mãe sobrevivam e se desenvolvam, cada embrião pode tornar-se bastante grande no seu nascimento”.
Examinação dos anéis das vértebras também revelou que o tubarão provavelmente cresceu lentamente, com uma taxa de crescimento ligeiramente maior durante os seus primeiros sete anos de vida. Com base no espaço entre os anéis, o megalodonte não teve um rápido surto de crescimento na sua juventude, como alguns animais têm. Talvez porque já era suficientemente grande ao nascer para competir por comida e desencorajar ataques de predadores, os autores do estudo relataram.
Combinando os achados da trajetória de crescimento com dados sobre o tamanho do corpo nos maiores indivíduos conhecidos, os pesquisadores estimaram que os tubarões megalodon podem ter vivido até pelo menos 88 a 100 anos de idade. No entanto, esta esperança de vida inferida “permanece bastante teórica e precisa de mais investigação”, disse Shimada.
Originalmente publicado em Live Science.