Asphalt é uma substância quase subíquida – é encontrada nas estradas, nos telhados e nas entradas de automóveis – mas as suas emissões químicas raramente figuram nos planos de gestão da qualidade do ar urbano. Um novo estudo concluiu que o asfalto é uma fonte significativa de poluentes atmosféricos em áreas urbanas, especialmente em dias quentes e ensolarados.
Os pesquisadores de Yale observaram que o asfalto comum em estradas e telhados produziu misturas complexas de compostos orgânicos, incluindo poluentes perigosos, em uma variedade de condições típicas de temperatura e sol. Os resultados de seu trabalho, do laboratório de Drew Gentner, professor associado de química & engenharia ambiental, aparecem em 2 de setembro na revista Science Advances.
Décadas de pesquisas e regulamentações sobre emissões de veículos motorizados e outras fontes relacionadas à combustão resultaram na melhoria da qualidade do ar urbano. Mas estudos recentes mostram que, com o sucesso desses esforços, numerosas fontes não relacionadas à combustão se tornaram importantes contribuintes dos compostos orgânicos. Estas podem levar ao aerossol orgânico secundário (SOA), um importante contribuinte das PM2,5 – um importante poluente regulamentado do ar composto por partículas de diâmetro inferior a 2,5 micrómetros – que têm efeitos significativos na saúde pública.
Os pesquisadores coletaram asfalto fresco e o aqueceram a diferentes temperaturas. “Uma descoberta principal é que os produtos relacionados com o asfalto emitem misturas substanciais e diversas de compostos orgânicos no ar, com uma forte dependência da temperatura e outras condições ambientais”, disse Peeyush Khare, um estudante de pós-graduação no laboratório da Gentner e autor principal do estudo.
Após algum tempo, as emissões no verão se nivelaram, mas persistiram a um ritmo constante – sugerindo que há emissões contínuas e de longo prazo do asfalto em condições do mundo real. “Para explicar essas observações, calculamos a taxa esperada de emissões estáveis e isso mostrou que a taxa de emissões contínuas foi determinada pelo tempo que leva para que os compostos se difundam através da mistura asfáltica altamente viscosa”, disse Gentner.
A análise do que acontece quando o asfalto é exposto à radiação solar moderada e viu um salto significativo nas emissões – até 300% para o asfalto rodoviário – demonstrando que a radiação solar, e não apenas a temperatura, pode aumentar as emissões.
“Isso é importante do ponto de vista da qualidade do ar, especialmente em condições quentes e ensolaradas no verão”, disse Khare.
As superfícies pavimentadas e os telhados perfazem aproximadamente 45% e 20% das superfícies das cidades americanas, respectivamente. Os pesquisadores estimaram o potencial total de emissões e formação de SOA em Los Angeles, uma cidade chave para estudos de casos de qualidade do ar urbano.
Por causa dos tipos de compostos que o asfalto emite, sua potencial formação de SOA é comparável às emissões de veículos motorizados em Los Angeles, disseram os pesquisadores – implicando que encontrar maneiras de tornar as estradas mais amigáveis ao meio ambiente é tão importante quanto fazer o mesmo para carros e caminhões. Gentner observou, entretanto, que o efeito das emissões de asfalto na formação de ozônio foi mínimo em comparação com o dos veículos motorizados e produtos químicos voláteis em produtos de limpeza e cuidados pessoais – outra fonte emergente chave de emissões orgânicas reativas que produz grandes quantidades de SOA em áreas urbanas.
Gentner enfatizou que o asfalto é apenas uma peça no quebra-cabeça do SOA urbano.