Se um Estado coloca extrema ênfase numa identidade nacional homogénea, pode recorrer, especialmente no caso de minorias originárias de inimigos históricos, a medidas duras, mesmo extremas, para “exterminar” a cultura minoritária, por vezes ao ponto de considerar a única alternativa a sua eliminação física (expulsão ou mesmo genocídio).
Os Estados, na sua maioria baseados na ideia de nação, perceberam a presença de minorias étnicas ou linguísticas como um perigo para a sua própria integridade territorial. De fato, as minorias poderiam reivindicar sua própria independência, ou ser reintegradas à sua própria pátria. A consequência foi o enfraquecimento ou o desaparecimento de várias minorias étnicas. As migrações forçadas ocorreram após cada uma das duas guerras mundiais.
A segunda metade do século XIX e a primeira metade do século XX assistiram à ascensão do nacionalismo. Anteriormente, um país consistia em grande parte em qualquer povo que vivesse na terra que estivesse sob o domínio de um determinado governante. Assim, como os principados e reinos cresciam através da conquista e do casamento, um governante podia acabar com povos de muitas etnias diferentes sob o seu domínio. Isto também refletia a longa história de migrações de diferentes tribos e povos através da Europa.
O conceito de nacionalismo baseava-se na idéia de um “povo” que partilhava um vínculo comum através da raça, religião, língua e cultura. Além disso, o nacionalismo afirmava que cada “povo” tinha direito à sua própria nação. Grande parte da história europeia na segunda metade do século XIX e na primeira metade do século XX pode ser entendida como um esforço para realinhar as fronteiras nacionais com este conceito de “um povo, uma nação”. Tais cenas também aconteceram no Japão e na Coreia, pois os dois países afirmaram-se como um país de uma só nação, as minorias étnicas tiveram de esconder a sua identidade nacional durante séculos, e muitas resultaram em assimilação, como os povos Ainu e Ryukyuan no Japão, migrantes dos povos Goguryeo, Balhae e Tungusic na Coreia. Da mesma forma, a Tailândia procurou assimilar seus muitos imigrantes chineses apenas concedendo a cidadania tailandesa se eles renunciassem a toda a lealdade à China, aprendessem a falar tailandês, mudassem seus nomes e enviassem seus filhos às escolas tailandesas. Muitos conflitos surgiriam quando uma nação afirmava o direito territorial de aterrar fora das suas fronteiras com base num laço comum com as pessoas que viviam naquela terra. (Exemplo: direitos territoriais organizados pela Rússia para a província separatista da Geórgia da Ossétia do Sul para a Ossétia do Norte) Outra fonte de conflito surgiu quando um grupo de pessoas que constituía uma minoria numa nação procurava separar-se da nação para formar uma nação independente ou juntar-se a outra nação com a qual sentia laços mais fortes. Outra fonte de conflito foi o desejo de algumas nações de expulsar pessoas do território dentro das suas fronteiras, com base no facto de essas pessoas não partilharem um laço comum com a maioria das pessoas que vivem nessa nação.
É útil contrastar as migrações em massa e a expulsão forçada de alemães étnicos da Europa de Leste com outras transferências maciças de populações, tais como o intercâmbio populacional entre a Grécia e a Turquia, e o intercâmbio populacional que ocorreu após a Partição da Índia. Em todos os casos os expulsos sofreram muito.
Nos Estados Unidos, durante a grande guerra, o governo americano queimou a maioria dos livros alemães. Proibiu o uso do alemão em lugares públicos e renomeou muitos lugares que antes tinham nomes alemães com palavras mais anglo-saxônicas. A assimilação forçada foi muito bem sucedida. Antes disso, a comunidade germano-americana em geral havia recusado a assimilação e mantido suas tradições alemãs, como as cervejas aos domingos. O alemão também era a língua do prefeito em muitas partes do país.
Nos Estados Unidos e no Canadá, a assimilação forçada tinha sido praticada contra os povos indígenas através do sistema de escolas residenciais indígenas e internatos indígenas. A mesma assimilação também foi enfrentada pelos povos de língua francesa e espanhola que povoavam os EUA e o Canadá, através de proibições de línguas, violência e preconceito extremo por parte dos anglófonos até e ao longo do século XX.
Pelo menos um milhão de membros da minoria muçulmana uyghur da China foram detidos em campos de detenção em massa em Xinjiang, denominados “campos de reeducação”, destinados a mudar o pensamento político dos detidos, suas identidades e suas crenças religiosas.
Em dezembro de 2017, a Reuters relatou que “os vizinhos da Ucrânia têm o direito de criticar uma nova lei ucraniana que proíbe as escolas de ensino em línguas minoritárias além do nível da escola primária, disse um importante cão de guarda dos direitos europeus”.
A partir de 2019, o ensino da língua russa será gradualmente interrompido em faculdades e universidades privadas na Letônia, assim como o ensino geral em escolas secundárias públicas letãs. Representante Permanente da Federação Russa na Organização para Segurança e Cooperação na Europa Alexander Lukashevich denunciou a reforma como uma “política discriminatória com o objetivo de assimilação forçada da população de língua russa”.