Esta pintura retrata Cristóvão Colombo e membros da sua tripulação numa praia nas Índias Ocidentais, recentemente desembarcada do seu navio de bandeira Santa Maria em 12 de Outubro de 1492. O desembarque na ilha foi o primeiro desembarque da sua expedição a encontrar uma rota para oeste da Europa para a China, Japão e talvez terras desconhecidas. O pintor neoclassicista americano John Vanderlyn (1775-1852) foi encarregado pelo Congresso em junho de 1836 de pintar o desembarque de Colombo para o Capitólio Rotunda. Foi instalado na Rotunda no início de Janeiro de 1847.
Nesta pintura, Cristóvão Colombo e membros da sua tripulação são mostrados numa praia nas Índias Ocidentais, o primeiro aterro da sua expedição a encontrar uma rota para oeste da Europa para a China, Japão e talvez terras desconhecidas. Em 12 de outubro de 1492, eles chegaram a esta ilha, que os nativos chamaram de Guanahani e Colombo de San Salvador.
O cenário da pintura é uma praia estreita na beira de uma baía arborizada ou enseada. Colombo, recém desembarcado do seu navio de bandeira Santa Maria, olha para cima como se estivesse em reverente gratidão pela conclusão segura da sua longa viagem. Com a mão esquerda ele levanta a bandeira real de Aragão e Castela, reivindicando a terra para os seus patronos espanhóis, e com a direita ele aponta a espada para a terra. Ele está de cabeça descoberta, com seu chapéu de penas aos seus pés, numa expressão de humildade.
Os outros europeus agrupados perto de Colombo representam várias classes da sociedade. Atrás de Colombo e à sua direita, os capitães dos navios Niña e Pinta carregam a bandeira do rei Fernando e da rainha Isabel, e um frade ergue uma cruz de metal. À sua esquerda, um marinheiro ajoelha-se, olhando para cima, e um soldado olha com cuidado para o bosque, onde índios nativos do oeste observam os visitantes de trás de uma árvore. Mais atrás de Colombo, um rapaz de cabine ajoelha-se e um amotinado se curva em atitude penitente. Ao longo do grupo central, os soldados carregam lanças e o inspetor de armamento ombreia um mosquete. No lado esquerdo do quadro, mais tripulantes pousam um pequeno barco enquanto seus camaradas mostram uma série de reações, alguns parecendo jubilosos ao chegar à costa e outros procurando avidamente colher ouro da areia.
No primeiro plano da cena, uma árvore caída e plantas de folha larga e espinhosas sugerem que um mundo novo e desconhecido começa apenas a alguns passos dos pés dos exploradores. Na margem direita da pintura, os nativos se misturam na floresta de árvores altas e caducifólias. As palmeiras podem ser vistas perto da beira da água, a meia distância e ao longo do topo da colina, no horizonte. No oceano estão os três navios da expedição, silhados contra um sol nascente.
A pintura foi submetida a vários tratamentos de limpeza, reavivamento, reparação e restauração mais de uma dúzia de vezes desde a sua instalação. Em 1982, a pintura foi fixada a um painel de alumínio para ajudá-lo a resistir aos efeitos das mudanças de temperatura e umidade. Todas as pinturas Rotunda foram limpas mais recentemente em 2008.
The Artist
American neoclassicist painter John Vanderlyn (1775-1852) foi encomendado pelo Congresso em junho de 1836 para pintar o Landing of Columbus para o Capitol Rotunda. Ele trabalhou nesta tela em seu estúdio em Paris, com a ajuda de assistentes. Após a sua conclusão no final do Verão de 1846, ele esperava expor o quadro em várias cidades principais, mas a 3 de Outubro tinha chegado com ele a Nova Iorque, e foi instalado na Rotunda no início de Janeiro de 1847.
Este quadro pode ser o trabalho mais amplamente distribuído de Vanderlyn. Em 1869 apareceu num selo de 15 cêntimos (que, com uma moldura castanha e uma vinheta azul central, foi o primeiro selo bicolor emitido pelos Estados Unidos), e em 1893 foi usado num selo de 2 cêntimos entre os primeiros selos comemorativos da nação, o Columbian Exposition Issue. Também apareceu no verso de uma nota bancária de 5 dólares emitida na década de 1870.
John Vanderlyn nasceu em Kingston, Nova York, em 18 de outubro de 1775. Estudou com o renomado retratista Gilbert Stuart e tornou-se protegido de Aaron Burr, que em 1796 o enviou para cinco anos de estudo em Paris, fazendo dele o primeiro pintor americano a estudar lá e não na Inglaterra. De volta aos Estados Unidos em 1801, ele pintou retratos e paisagens. Dois anos depois viajou de volta à Europa e pintou na Inglaterra, Roma e Paris, onde a sua pintura Marius em meio às Ruínas de Cartago foi premiada com uma medalha de ouro. Em 1815 ele retomou seu trabalho na América, exibindo panoramas e pintando retratos. Seus súditos foram principalmente americanos de destaque, incluindo Robert R. Livingston, James Monroe, John C. Calhoun, George Clinton, Andrew Jackson e Zachary Taylor; seu retrato completo de George Washington de 1834 (depois de Gilbert Stuart) é exibido no Hall da Câmara dos Deputados no Capitólio dos Estados Unidos. O desembarque de Colombo seria o último grande trabalho de sua carreira, que caiu em declínio. Ele morreu na pobreza em Kingston em 23 de setembro de 1852.