AT&T está a deixar cair um puro $275 milhões em dinheiro para comprar o operador de hotspot WiFi Wayport, um fornecedor de 11 anos de serviço de Internet como amenidade, para criar a maior rede de hotspot do mundo. A Wayport começou com conexões com fio em quartos de hotel em 1997, mas foi uma das primeiras empresas a começar a instalar WiFi para o público em aeroportos, hotéis, coffeeshops e restaurantes. Eles abandonaram o negócio aeroportuário há alguns anos.
Wayport opera cerca de 13.000 hotspots através de contratos directos, incluindo 10.000 restaurantes McDonald’s, mas também tinha o negócio de fornecer serviços geridos à divisão de consumo da AT&T. Assim, a Wayport é responsável pela transição da Starbucks da T-Mobile para a AT&T, gere WiFi em Barnes & Nobres livrarias, e gere um total de 7.000 locais para a gigante das telecomunicações.
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Qualquer pessoa com AT&T DSL, U-Verse, serviço de roaming empresarial, LaptopConnect (sua oferta 3G para computadores), um iPhone sob contrato, ou um BlackBerry Bold se qualifica para o uso gratuito da rede Basic. O serviço Premier, agora alcançando 80.000 hotspots em todo o mundo, é de $19,95 por mês para aqueles que não se qualificam para o serviço Basic gratuito; usuários Basic gratuitos pagam $9,95 por mês para atualizar para premium.
Wayport é uma empresa privada, mas divulgou informações sobre suas rodadas de financiamento que, combinadas com detalhes de outras fontes, colocam o investimento total em $120 milhões a $150 milhões, não incluindo dívidas ou linhas de crédito.
No topo da pilha
A aquisição da Wayport termina uma etapa de oito anos em hotspots WiFi nos EUA, na qual muitas operadoras relativamente pequenas disputavam a construção de redes nacionais ou mesmo internacionais, com a meta de vários milhares de locais no mínimo.
AT&T torna-se agora o maior operador de hotspots do mundo. O segundo maior operador dos EUA é a T-Mobile com alguns milhares de hotspots não-Starbucks que incluem cadeias de hotéis e todas as grandes salas de clubes de companhias aéreas. De acordo com o directório de hotspots JiWire, existem cerca de 66.000 hotspots gratuitos e tarifados nos EUA, mas a nação nº 2 é o Reino Unido com 27.000, que estão divididos entre grandes jogadores como The Cloud (6.000 no Reino Unido), BT OpenZone (3.000), T-Mobile, e outros.
Os chamados agregadores de hotspots, como Boingo Wireless e iPass, têm redes americanas e mundiais muito maiores, contando dezenas de milhares de locais nos EUA – gostam de manter este número impreciso – e mais de 100.000 em todo o mundo. Estas operadoras normalmente cobram uma taxa mensal fixa de $20 a $50 para uso ilimitado ou alto. Boingo e iPass ambos incluem acesso a hotspots AT&T e Wayport como parte de suas redes.
AT&T Fon home
Uma condição para a posição da AT&T: a rede Fon já reivindica a maior rede de hotspots do mundo, citando cerca de 300,000 hotspots activos e mais de 1 milhão de utilizadores registados. A empresa tem investimento do Google, Skype, e das principais empresas de capital de risco. Mas a Fon está numa categoria diferente dos outros fornecedores de hotspots: depende de indivíduos para comprar e configurar um router Fon (La Fonera), ou, no caso dos assinantes de DSL da BT, para inverter um switch de software nos modems que a BT fornece. A BT também utiliza a contagem de hotspots de Fon na publicidade do seu serviço OpenZone.
Os locais de Fon estão largamente espalhados por bairros residenciais, mas alguns podem ser encontrados no coração de bairros comerciais. Muitos detratores de Fon, incluindo ex-funcionários, têm disputado o hotspot ativo de Fon e a metodologia de contagem de associados, e não há nenhuma maneira abrangente de verificar a sua pegada ou base de usuários.
O preço e o acesso também é complicado. Se está a operar um hotspot de Fon, ganha acesso livre a todos os outros hotspots de Fon. A BT e outras empresas também permitem aos seus subscritores de vaguear sem custos para a rede de base da Fon. A Fon aumentou recentemente as suas tarifas para um único dia de acesso para $5/5; eles não oferecem descontos por períodos de tempo mais longos.
Pode ser mais preciso afirmar que a Fon é a maior rede de hotspots WiFi do seu tipo essencialmente único social/comercial híbrido, onde alguns locais têm pouca utilidade para a maioria dos residentes ou viajantes; enquanto que a AT&T é a maior rede comercial focada em locais para viajantes e em locais de terceiro lugar.
Lembrando onde os corpos foram enterrados
O negócio de hotspots em seus estágios iniciais teve muito mais excitação, com algumas vezes múltiplas empresas competindo por uma grande cadeia. Quando o McDonald’s pôs as suas lojas americanas a concurso para a adição de serviços de rede para operações e clientes, decidiu fazer um teste de vários meses com três fornecedores separados: Wayport, Cometa, e Toshiba. A Wayport ganhou a competição; a Cometa fechou e a Toshiba abandonou essa linha de negócio.
Alguns dos corpos maiores que restaram ao longo do caminho incluem:
- Aerzone: A Aerzone tinha assinado contratos para fornecer serviço WiFi nas salas dos aeroportos em 2000, mas foi a um bloqueio de financiamento e fechou no final desse ano. A empresa era liderada por Larry Brilliant, um especialista em doenças infecciosas que agora dirige o Google.org, o braço filantrópico sem fins lucrativos do motor de busca.
- Mobilestar: Esta empresa do Texas, que partilhou alguma história com a Wayport, assinou o primeiro contrato com a Starbucks em Janeiro de 2001 para construir milhares de locais. Ela entrou em falência no final desse ano, e teve seus ativos adquiridos pela T-Mobile, que iniciou a sua divisão HotSpot.
- AirWave: A empresa de São Francisco começou a colocar WiFi como louco em restaurantes e outros locais na área da baía, mas descobriu rapidamente que sua plataforma de gestão tinha muito mais potencial do que a obtenção de receitas de hotspots. É hoje a principal empresa independente de software de gestão de LAN sem fios, ultrapassando vários concorrentes.
- Cometa: Esta interessante empresa disse em 2002 que construiria 20.000 hotspots até 2004 e que apoiaria investimentos ou participações materiais da AT&T (na forma de seus serviços DSL), IBM (através de sua força global de instalação de serviços), e Intel (através de sua divisão de investimento de capital). A empresa só não criou algumas centenas de localizações até o seu desaparecimento em 2004. A empresa foi fundada por, uh, Larry Brilliant. Ei, isso é uma tendência? (Brilliant deixou a empresa a meio do processo, preocupado em ser chamado de repente como um especialista em zonas quentes e não como um hotspot para o CDC.)
- T-Mobile: Espera, dizes tu, a T-Mobile ainda é uma operadora de hotspot! É verdade, e a sua estratégia de mercado nos EUA depende em parte de WiFi, através de telemóveis convergentes que podem fazer e receber chamadas através de hotspots celulares ou WiFi ou de redes domésticas. Apesar de vários anos fazendo parte da feliz família de fornecedores da Starbucks, a T-Mobile ganhou o arranque em Fevereiro de 2008 como a operadora de hotspot WiFi. Em vez disso, a AT&T foi contratada, e a T-Mobile assinou um acordo de roaming de 5 anos. A expulsão da T-Mobile deixou cerca de 8.000 locais da sua rede. Eles ainda operam vários aeroportos, incluindo San Francisco International, e algumas cadeias de hotéis menores
Outros provedores de hotspots que agora cantam no coro invisíveis incluem Joltage, SOHO Wireless, WiFiMetro, e pelo menos mais 20.
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Mais, melhor, e não mais caro
AT&T’s move into become the far-largestest greatest hotspot operator does not seem to presage a complementary action to raise prices now that they’re in charge. Na verdade, a AT&T parece estar muito mais interessada em dar WiFi. Há um método por detrás dessa loucura.
WiFi permite à AT&T descarregar tráfego da sua cara rede 3G para redes WiFi relativamente baratas. Estas redes WiFi são apoiadas no grande território da empresa pela DSL que ela possui. Para os utilizadores de DSL e fibra, o WiFi gratuito acrescenta um valor adicional de bloqueio: o serviço de Internet por cabo e mesmo os fornecedores de DSL competitivos não podem oferecer uma rede WiFi grande e nacional aos seus assinantes, e isso reduz a rotatividade dos clientes e as despesas de marketing.
Embora a AT&T pareça estar totalmente focada no wireless como seu futuro, colocando bilhões em novas licenças de espectro e construindo sua marca de celular, não esqueceu como o WiFi se encaixa em uma estratégia maior para estender seu alcance e manter seus clientes.