Autofagia (comer o próprio corpo) não é classificada como distúrbio mental ou sintoma de distúrbio mental no Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM), o manual de diagnóstico usado nos Estados Unidos. No entanto, a autofagia pode ser classificada na secção do DSM “Distúrbios de controlo de impulsos não classificados em nenhum outro lugar”. Os distúrbios de controle de impulsos envolvem não resistir a um impulso, condução ou tentação de realizar um ato que seja prejudicial à pessoa ou a outros. A maioria dos indivíduos afetados por esta desordem frequentemente sente uma sensação de tensão ou excitação antes de cometer o ato, e depois experimenta prazer, gratificação ou alívio no momento de cometer o ato. Uma vez que o ato tenha sido concluído, o indivíduo pode ou não sentir arrependimento, auto-repreensão ou culpa.
Autofagia ocorre quando alguém é obrigado a infligir dor em si mesmo por morder e/ou devorar partes do seu corpo. É às vezes visto com esquizofrenia, psicose e síndrome de Lesch-Nyhan.
Comportamento semelhante tem sido observado em ratos de laboratório em experimentos olhando para lesões da medula espinhal e do nervo periférico. O comportamento resultante consiste na lamber e depois mastigar as unhas dos ratos, e as pontas dos dedos dos pés. Em casos extremos, os ratos mastigarão os dedos inteiros ou até mesmo o pé. A fim de se livrar deste comportamento, os pesquisadores aplicaram uma série de misturas evaporativas com sabor amargo (combinação de metronidazol e pele nova) no membro do rato porque a maioria dos animais evita mastigar qualquer coisa com sabor amargo. Após testar esta mistura em 24 ratos com lesões da medula espinhal, apenas um rato mastigou os dedos dos pés após um período de duas a três semanas.
As pessoas que experimentam alucinações de comando (frequentemente associadas à esquizofrenia e distúrbio bipolar) são mais propensas à auto-mutilação, incluindo a mordedura ou a ingestão da própria carne. Mais exemplos de pessoas que são muito susceptíveis à auto-mutilação severa como a autofagia são aqueles com preocupações religiosas, histórico de abuso de substâncias e intenso isolamento social.